— Я свет! Я защищаю свой мир, свой народ, — он даже прошелся по покоям, завивая полы наряда, сияя вокруг невесомой серебристой пыльцой. — Ее темная кровь — плата за свободу бессмертных от проклятия богов.

Дева Зазеркалья снова улыбнулась.

— Стихиям не нужно ваше рабство от синего камня. Мы лишь хранители и посредники.

Прекрасное лицо фэйрийского Короля исказилось гневом.

— Вы ничего не знаете! — он шагнул к жрице, точно желая схватить ее, но в последний миг опустил руку. — Это не просто война моего Королевства с Неблагим Двором. Ее семья должна мне...

— Так это лишь вопрос золота?.. — протянула дева.

— Нет! — выкрикнул фэйри. — Не сыщется в мире смертных такого сокровища, чтобы искупить...

Голос его прервался на миг, но снова окреп:

— ...вину.

Жрица больше не улыбалась. Она перевела взгляд на портрет и снова посмотрела на Короля.

— Значит вот как. Не так все просто. И благородное желание освободить народ от власти смертного человека — это не вся правда. Вы просто ненавидите эту девушку.

Фэйри зашипел.

— Больше всего на свете. Ее саму и всю ее семью.

Теперь жрица стала печальной. Она больше не смотрела на Короля, она глядела на портрет.

— Где та семья? — спросила она, ни к кому не обращаясь. — И зачем...

Она искоса бросила взгляд в сторону бессмертного.

—... вам портрет первой Жрицы Стихий, моей предшественницы?

Светлейший Король уже оправился от минутной слабости. Его лицо разгладилось и вновь стало прекрасным, а осанка — величественной. Теперь он смотрел на поникшую деву Зазеркалья свысока.

— Мы не вмешиваем в наши дела смертных, — высокомерно отрезал он. — Вы получаете плату и не задаете лишних вопросов. У вас свои тайны, у Благого Двора свои.

Жрица слегка пожала плечами, показывая, что признает сказанное.

— Тогда прекратим этот разговор. Отдайте золото, а я заберу картину.

Король прошел к резному столику и уже протянул руку к шелковому мешочку на нем, но отдернул пальцы.

— Половину!

— Половину!

Жрица вопросительно вскинула брови.

— Я не смог завершить ритуал, — сказал фэйри. — Мне помешали. Это справедливо, если половину.

Но прежняя доброжелательность и вежливое любопытство уже покинули деву. Она холодно взглянула на Короля.

— Нет. Мы заключили договор без оговорок.

Король сверкнул на мгновение потемневшими глазами и схватил кошелек. Жрице почудилось, что сейчас он швырнет плату ей в лицо, но фэйри учтиво вложил в ее ладонь шелковый мешочек.

— Я не хочу потерять благорасположение Стихий, — примирительно произнес он. — Пусть будет так.

«Но мое потерял! — подумала Жрица. — От меня больше ничего не получишь, и портрет тем более. Черт бессмертный!»

Она прикрыла глаза. Ругательство вырвалось почти привычно и не пугало больше. Давным-давно в полузабытой юности, за такие мысли дева сама приговорила бы себя к ночному бдению на коленях, а теперь... Смешно вспоминать.

Чудовища существовали, но их она больше не боялась.

Дева пошла к зеркалу, подбирая юбку, готовая вернуться обратно. Потом нетерпеливо обернулась на Короля. Тот, правильно истолковав ее взгляд, позвал слугу.

Вошедший юноша учтиво поклонился и, пожирая глазами гостью правителя, помог донести картину к порталу. Зеркало вновь затянулось туманной дымкой, пропуская портрет рыжеволосой девушки в иное измерение. Жрица шагнула следом. Стекло сверкнуло и погасло, теперь Король снова видел в нем только себя и отражение комнаты.

Слуга-фэйри слегка осмелел:

— Ваше Величество, позвольте спросить?..

— Не твое дело! — рявкнул Гвалхгвин. — Просто очередной враг. И... не болтай.

Слуга поджал губы и снова поклонился, скрывая досаду. Король отпустил его легким движением руки и опустился в высокое кресло на постаменте, погружаясь в невеселые сумрачные думы.

❖ Первый курс. Лита ❖

✧☽◯☾✧ 21 июня ✧☽◯☾✧ Кабинет мастера Баркли ✧☽◯☾✧

— Вы скоро уезжаете, мастер Персиваль?! — воскликнула Элли, первой вбегая в кабинет. — Так жаль!

— У меня тоже должен быть отдых от работы, — охотно ответил учитель.

Директор дружелюбно улыбнулся ей и с приветливым выражением лица встретил остальных второкурсников. Когда студенты расселись по своим местам и достали тетради, мастер Баркли начал лекцию:

— Лита переводится как «длиннейший день в году». У кельтских народов Британии время праздника Летнего солнцестояния указывает на его связь с культом солнца. Следовательно, основные обряды и ритуалы схожи с обрядами зимнего солнцестояния, Йоля. У кельтов существует множество верований о сильной мощи фэйри в ночь перед солнцестоянием. Ритуальные огни играют важную роль во время этих двух дней. Зелень также имеет большое значение в обрядах, связанных с этими датами — зеленые ветки, цветы, а иногда даже деревья. В некоторых обрядах зимнего и летнего праздников присутствуют элементы брака и семейного благополучия. Связь с культом солнца также проявлялась в шотландском обычае катания колес с гор и обрывов рек. Эти колеса были обмотаны горящей соломой. Иногда гадали: если колесо горело весь путь, то предполагалось, что урожай будет удачным.

— Возможно, просто нужно хорошо полить?— вмешалась Констанс.

— Это тоже не помешает, мистрис Райли. — доброжелательно ответил директор. — Но я считаю, что все аспекты, включая приметы, могут быть полезными. В конце концов, они не возникли просто так.

Он продолжил свой рассказ:

— По представлениям кельтов, папоротник имел мистическое значение в этот период, когда природа в полном расцвете — в полночь он как будто расцветал на краткое время. Смельчаки отправлялись ночью в лес, чтобы увидеть его цветок и собрать семена. Эти походы были очень опасны, так как фэйри охраняли это растение. Тот, кому удавалось заполучить семена, мог стать невидимым и наблюдать за танцами и играми бессмертных в эту волшебную ночь.

В обряды празднования летнего солнцестояния были включены много элементов связанных с семейным благополучием и браком, а также гадания. Девушки и парни гадали, часто используя разные цветы и растения в этом процессе. Чаще всего использовался зверобой, а иногда и другие предметы. В Шотландии в эту ночь возлюбленные давали друг другу клятву верности, нарушение которой считалось преступлением. Эту клятву произносили рядом с мегалитическим камнем или почитаемым источником, затем скрепляли ее рукопожатием.

В этот самый долгий день в году отмечается изобилие света и жизни, когда бог Солнца достигает кульминации своей силы. Считалось, что он покровительствует лесам и занимает зеленый цветущий трон.

Я расскажу вам о свадебном ритуале, известном как «Хендфастинг» или «вручение руки», относящемся к традиции соединения