Лес поредел, и теперь группа петляла между остовами старых строений, обильно поросших местной растительностью. Пройдет еще десяток лет, и лес окончательно поглотит неуступчивые руины, ну а пока развалины отлично скрывали движение группы.

По пути к порталу северянину попался на глаза один из трупов гулей. Его череп был раскроен надвое сильным и точным ударом. Такое мог сотворить только гном своим широким мечом. Второй труп был поодаль, с раной в глазнице. Видя заинтересованный взгляд северянина, Даго пояснил:

– Это его эльф приложил своим кинжалом, когда тварь проснулась от хруста черепа товарища. Меткий он, зараза.

Северянин уловил в голосе бугая неприкрытую зависть.

Вскоре гном скомандовал остановку. Группа укрылась за полуразрушенной стеной одного из домов. Из прорехи в здании можно было разглядеть площадь диаметром около семи метров с аркой портала посередине. В отличие от всего остального пространства, возле артефакта растительности не было. Сказалось магическое воздействие. С одной стороны, ничего не будет мешать и путаться под ногами, с другой – кто бы ни пришел к порталу, он будет там виден как на ладони.

Гном огляделся и приказал, рассредоточившись, взять магический артефакт в кольцо. Сам же подошел к Албаху.

– Что дальше, маг? Тут твоя вотчина, так что, если нужна помощь, не стесняйся.

– Мне нужно войти в транс. Хорошо бы, чтобы мне никто не мешал некоторое время.

– Не беспокойся, лично присмотрю, – улыбнувшись, сказал гном. – Как долго ждать?

– Пока сам не знаю, – ответил Албах.

– Ладно. Мы будем рядом, прикроем спину, так что действуй.

Маг кивнул и в одиночку, пригибаясь к земле, направился к порталу. Он сел на колени возле одной из колонн артефакта и наконец выдохнул.

Теперь самое сложное. Хотя северянин сам не верил в успех, но попытаться стоило. Тем более перед остальными ему нужно было показать, что они пришли не зря и он сделал все что мог. Расслабившись, насколько это возможно в данной ситуации, маг закрыл глаза и начал погружаться во все более глубокий транс. Ему нужно было найти грань между астралом и реальным миром и через нее попробовать подобраться к силовому узлу активации портала. Мир погрузился во мрак, но всего лишь на короткое мгновение. С каждым разом юному магу все быстрее удавалось найти астральную грань.

Появились очертания предметов и местности, вот только все было серым и бесцветным. Арка портала тоже казалась поначалу такой, но вот когда северянин пригляделся повнимательнее, то заметил небольшое свечение в правой колонне. Маг будто ухватился за это свечение и потянулся к нему, словно мотылек к огню. Свет нарастал и становился насыщеннее. Стали проглядывать руны силового узла портала. Полдела сделано. Если бы на грани мира и астрала можно было вспотеть, то рубаха Албаха давно бы пропиталась потом.

Немного переведя дух, маг нарисовал в воздухе стандартную руну активации и направил ее в силовой узел. Магический символ плавно погрузился в портал, растворился в нем… и все. Ровным счетом ничего не произошло! Опасения северянина оправдались. Без особого рунного ключа портал не активировать. Немного поразмыслив, юный маг вынырнул из транса. Окружение наполнилось красками и звуками, солнце ударило в глаза. Албах тяжело задышал. Почему-то нахождение на грани отняло много сил.

– Ну что, маг?

– Как я и думал, все не так просто. Стандартная активация не помогла, но я нашел силовой узел и могу попробовать активировать портал, накачав его энергией.

– Так чего не пробуешь?.. – зарычал шепотом Келор, который бросил свой пост, как только северянин пришел в себя.

Албах ответил злобным взглядом, который говорил: «Я не с тобой разговариваю». Повернувшись к Неасуру, он продолжил:

– Если я это сделаю, то, скорее всего, потеряю сознание и контроль. Придется выложиться по полной. Но не это самое главное. При таком магическом воздействии будет много шума, и портал станет светиться астральным свечением как маяк, и этот маяк будет видно на много миль. Для всех темных это как приглашение на ужин, а главные блюда сегодня – это мы.

– Мне плевать, вытаскивай нас отсюда. – Келор все напирал. – Я что, зря тащился сюда?!

– Успокойся, – рискованно повысил голос Неасур, так что его услышали окружающие. – Если у мальца не получится, мы можем навсегда тут остаться.

Гном повернулся к магу и уже более спокойно спросил:

– Каковы шансы, что у тебя получится?

– Раньше этот портал служил каналом переброски войск при осаде цитадели Харта, затем его запечатали, изменив и усложнив ключ активации, но если подумать, маги, которые работали с порталом и накладывали заклинание активации, не рассчитывали, что тут окажется коллега, способный проломить защиту; так что, я думаю, шансы – пятьдесят на пятьдесят.

Неасур погладил бороду и после небольшого раздумья произнес:

– Действуй, а мы пока подготовимся к возможным неприятностям. – Гном повернулся к остальным членам отряда, которые сползлись на шум и уже несколько минут внимательно слушали их разговор.

– Если ничего не выйдет и начнется заварушка, будем драпать разрозненно, парами или поодиночке. Не забудьте сбросить хвост, если собираетесь вернуться в убежище.

– У меня есть одно условие, – подал голос Албах. – Ты должен обещать, что вы не бросите меня без сознания на корм тварям.

Неасур повернулся к северянину и посмотрел ему в глаза.

– Я обещаю, что не брошу тебя и вытащу хоть на своем горбу. Но и ты постарайся активировать портал. – Гном говорил уверенно, и маг почему-то сразу ему поверил.

– Хорошо. Отойдите на несколько метров, чтобы вас откатом не задело, – предупредил всех северянин и уже тише добавил: – Надеюсь, что портал не рванет.

Казалось, что его никто не услышал, но вот когда он встретился взглядом с эльфом, тот кивнул головой и подмигнул. На его лице мелькнула молниеносная улыбка, а сам высокородный скрылся за обвалившейся стеной здания.

Албах снова погрузился в транс и на этот раз гораздо быстрее нашел силовой узел портала. Он немного помедлил, собираясь с духом. Узел светился ровным светом, без видимой защиты. Кажется, протяни руку, влей немного магии – и портал активируется. Но маг знал, что впечатление обманчиво. Поэтому для максимального эффекта он потянулся к проходящему рядом стихийному каналу и зачерпнул энергии, заполнив собственный резерв под завязку. Сейчас его переполняла сила, и казалось, он может преодолеть любую преграду. Албах направил всю возможную энергию из своего источника в правую руку, готовя кулак как таран. Как только он почувствовал, что уже не в состоянии сдерживать мощь магии, он ударил по силовому узлу, и тут же увяз в его защите. Импровизированный таран встретил почти непреодолимую преграду, но она с каждой секундой нажима утончалась и отступала. Маг из последних сил давил на защиту узла, стараясь дотянуться до рун активации. Он чувствовал, как быстро тают его запасы силы, и начал понимать, что такими темпами он быстрее выдохнется, чем преодолеет защиту. Северянин решил не сдаваться и упорно давил.