– Давай, еще чуть-чуть, – произнес он в пустоту.

Защита поддавалась, но не так быстро, как таял запас энергии, тогда Албах решил остановиться, чтобы подготовить решающий рывок. Рука уже почти по локоть утонула в защите, а значит, осталось совсем немного. Маг собрал последнюю энергию в кулак, оставив лишь немного, чтобы раньше времени не потерять сознание. Выдохнув, он надавил что было сил, одновременно направляя открытую ладонь к узлу и выпуская поток энергии в защиту. Луч его магической силы ударил в центр узла, и руны податливо вспыхнули, активируя портал, вот только юный маг уже не видел этого, так как грань астрала и реального мира предательски выплюнула его в реальность, где он потерял сознание.

Гном наблюдал, как юный маг снова садится рядом с порталом на колени и правой рукой касается одной из колонн. Он закрывает глаза и, кажется, даже не дышит. Чтобы не мешать, Неасур отходит еще немного и больше уделяет внимания уже округе, проверяет позиции остальных членов отряда и прислушивается к шороху ветра в кронах одиноких деревьев и ветвях кустарника.

В нескольких метрах от него нетерпеливо сопит Келор. Сегодня этот дылда особенно сильно раздражает Неасура. Его горячность и несдержанность могут привести к плачевным последствиям. Надо быть начеку, чтобы бандит не прирезал мальца, пока тот в трансе, или не наделал глупостей позже, если результата не будет и им не удастся выбраться с острова.

Гном обводит их небольшой отряд взором и встречается взглядом с эльфом. Тот ничего не говорит, лишь кивает в сторону трупа гуля. Неасур понимает товарища без слов: с твари уже натекла небольшая лужа крови, и ее запах может привлечь незваных гостей. У них все меньше времени, чтобы эта вылазка закончилась удачно – то есть без жертв.

Проходит полтора десятка минут, и Келор начинает ходить взад-вперед. Затем подходит к Даго, и они о чем-то перешептываются. Ничто не скрылось от Неасура, и он поудобнее перехватил свой широкий секач.

«Малец действительно уже довольно долго возится. Нужно его как-то поторопить…» – только и успел подумать гном, как вдруг воздух вокруг мага стал густеть и искриться разрядами. Мелкие камни и пыль, шурша, покатились к магу, словно он втягивал их мехами огромного горна.

– В укрытие, – скомандовал Неасур и схоронился за небольшую полуразрушенную стену.

Все последовали его примеру, и как раз вовремя. В какой-то момент воздух помутнел и напитался разрядами, став похожим на небольшое грозовое облако. Гному показалось, что еще немного – и вся эта накопленная энергия выплеснется в буйстве стихии, как вдруг Албах разжал неизвестно когда сжатый кулак, и из его ладони хлынул свет. Всех хорошенько тряхнуло, яркая вспышка ослепила, а уши заложило от сильного хлопка. Гному показалось, что еще чуть-чуть, и он получил бы контузию, но его крепкая башка и не такое выдерживала.

Он тер слезящиеся глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть. Яркое пятно ушло из глаз не сразу, но как только он смог различать предметы, заметил, что его отряду повезло меньше. Люди валялись кто как упал, некоторые без сознания, а те, что покрепче, ворочались и трясли головой в попытке встать. Их шатало. Эльф тем временем уже поднял на руки мага и тащил к Неасуру. Гному оставалось лишь завидовать его крепости, и это несмотря на то, что именно гномы благодаря вековой работе с магической рудой получили небольшую способность сопротивляться магическим воздействиям.

– Он жив, но сильно истощен. Будет без сознания какое-то время, я его понесу, – произнес Ди. Его прежде высокий красивый голос превратился в хрип, и Неас понял, что товарищу тоже досталось, несмотря на его внешнюю невозмутимость.

– С порталом что-то не то.

Неасур только теперь обратил внимание, что древний артефакт активировался. Он гудел, а воздух вокруг потрескивал разрядами. Вот только не было обычной белой пелены входа. Вместо нее зиял черный провал в бездну. Почему-то именно такие ассоциации сейчас вызвал у него портал. Инстинкты кричали, что нужно убираться отсюда как можно быстрее.

– Уходим. Выбирайся по второй тропе, я за тобой, когда помогу остальным, – уверенно произнес Неасур и, дождавшись очередного кивка, направился к людям.

Келор и Даго уже смогли встать и недоуменно уставились на черный провал артефакта, который должен был даровать им свободу. Тьма зашевелилась, и через арку портала вырвались две мутные серые тени. Они покружились на месте, словно полупрозрачный шелковый платок, подхваченный невидимым вихрем, потом издали пронзительный крик и набросились на людей. Келор от испуга попятился назад, оступился и упал на землю. Это его и спасло: серая тень промчалась выше, а вот Даго не смог увернуться. Тень будто прошла сквозь него, развернулась и окутала прозрачным плащом. Бандит захрипел, закатил глаза так, что виднелись только белки, и за считаные мгновения истаял, превратившись в скелет, обтянутый кожей.

Келор, бледный как мел, вскочил на ноги и бросился куда глаза глядят, не разбирая дороги. Он успел услышать, как, мерзко хрустнув, упал кожаный мешок с костями – все, что осталось от Даго. Неизвестная тварь издала довольное хриплое рычание. Началась паника. Все, кто уже поднялись на ноги, последовали примеру Келора, бросив так и не пришедшего в себя Леща. Неасур хотел было помочь человеку, но над телом уже склонился серый призрак. В такой ситуации каждый сам за себя, понял гном и направился по тропе за эльфом.

– Странный мир. Похоже, я еще ни разу не был на этих пластах мироздания.

Существо чувствовало любопытство, впервые за многие годы ему попался мир, который был хоть как-то интересен. Это слепая удача, что, пойдя на поводу у своего любопытства, оно не прошло мимо сильного выброса магии, который словно молния во тьме, ярко вспыхнул и дал четкий след.

Чуть позже стало понятно, что не оно одно обратило внимание на это странное явление. Некоторые обитатели астрала тоже решили заглянуть на огонек. Но это были примитивные существа. Без доли разума и сознания. Некоторые даже попытались атаковать его самого. На что оно лишь усмехнулось и наблюдало, как они, разглядев его ауру, разбегаются кто куда, поняв, что этот орешек им не по зубам.

Добравшись до места, существо обнаружило небольшой разрыв в грани миров, который манил неизведанным. Не в силах сопротивляться любопытству, оно смело шагнуло в новый для себя мир и теперь с интересом разглядывало яркое солнце, зелень и развалины жилищ местных обитателей.

Два призрака астрала появились совсем рядом и закружили над ним, оценивая жертву. И снова гость нового мира не обратил на них должного внимания, просто открылся немного, демонстрируя свою истинную силу. Но на этот раз твари не сбежали, они уже обезумели от полученной дармовой силы и просто напали на него. Пришлось отвлечься от созерцания нового мира и отправить их обратно в астрал. Можно было просто подчинить этих примитивных духов своей воле, но сейчас они были лишь обузой.

«Этот новый мир понравится владыке», – такая мысль приятно тешила его самолюбие.

Дождь усиливался, и тропинка, ведущая от леса на невысокий холм, стала превращаться в грязную жижу. Тучи уже давно заволокли небо темно-серым покрывалом, не давая свету проникнуть к земле и превращая день в вечерние сумерки. Несмотря на непогоду, северяне не расходились и продолжали работу, заготавливая древесину. Этот народ всегда славился своей стойкостью, упорством и непокорностью, подобно гномам, и жители небольшого поселения на краю леса не отличались в этом от остальных земляков. Даже в чем-то превосходили. Ведь эти поселенцы вернулись на земли, которые все уже нарекли проклятыми.