протянутую ему ладонь и нежно поцеловал внутреннюю сторону, внимательно наблюдая за глазами брюнетки. От Мэттью не скрылась набежавшая на них поволока и лёгкая дрожь, пронёсшаяся по изящной руке.

Он ещё раз прикоснулся к гладкой коже губами и прошептал умоляюще:

– Кактус, скинь колючки. Я и так исцарапан в кровь. – Вуд провёл её рукой по опухшей щеке.

Кэтлин улыбнулась, позволяя обнять себя за талию, и отдалась во власть музыки, отметив, что двигается Мэтт великолепно.

Это был их первый танец. Паркер сомкнула веки. Как же давно она мечтала об этом… Перед глазами возникла худенькая девочка, зажавшаяся в угол полутёмного зала, с завистью следящая за самой красивой парой карнавала, кружащейся в вихре старомодного вальса. Бронзоволосый юноша и сверкающая золотом пышных локонов голубоглазая красавица, не отрывающие взглядов друг от друга.

Кэт вздохнула, покачав головой, прогоняя длившееся не дольше секунды видение. Она открыла глаза и встретилась с напряжённым взором Мэттью. Он будто прочёл то, что брюнетка сейчас чувствовала.

– Отпусти прошлое. Будь со мной здесь и сейчас. Ты нужна мне! – Вуд поднёс тонкие холодные пальчики к губам, поцеловал каждый из них и снова ощутил дрожь Кэтлин. – Ты хоть помнишь, что я говорил вчера?

– Что именно?

– Сновидения. Я видел тебя в них на протяжении шестнадцати лет. Так что всегда помнил о симпатичной, но очень зажатой подруге сестры. Даже помимо собственной воли. Это не пустые слова.

– В ту ночь я была раскрепощённой, поверившей в чудо любви, и поплатилась за это. – Она усмехнулась, тут же переведя разговор: – И сильно ты сопротивлялся снам?

– Лишь поначалу. Последние годы даже желал. Можешь не верить, но достаточно было одного слова, просто позвать – и я не раздумывая рванул бы к тебе.

Кэт попыталась отстраниться, но агент сжал ладонями её талию.

– Не нужно. Давай вести себя как взрослые люди. Не бойся, я не сделаю ничего, чего ты не захочешь. Перед тобой не враг. Сколько можно повторять?

Она смотрела Мэтту в глаза и не видела ни тени сомнения: он говорил совершенно искренне. И так хотелось поверить, но где-то в глубине души восемнадцатилетняя смертельно напуганная девушка кричала: «Нет! Все его слова – ложь!» Сердце сжалось. Чему верить?

– Я не сделаю тебе больно! Больше никогда! Клянусь!

Замерев посреди вальсирующих, они уже не танцевали.

Кэтлин огляделась. Лилибет светилась от счастья в объятиях партнёра. Ридж не обманывал; его выверенным движениям и пластике позавидовал бы любой. Она перевела взгляд на Одри, купающуюся в полном любви и обожания взоре Брэндона. Миниатюрная подруга даже на шпильках едва доставала до подбородка широкоплечего мужа. Паркер, взглянув на родителей Мэттью, вздрогнула: Бренда и Харрис не улыбались; кружась, они не спускали глаз с пары сына.

– Господи... – прошептала брюнетка.

Почему ей приходится учитывать чувства всех в этом зале и именно от неё зависит счастье многих людей? Отчего никто не хочет понять, как трудно принять решение, не дают времени всё хорошенько обдумать? Почему считают, что она готова его принять? Почему на неё снова давят?

Кэт напряглась и решительно отстранилась от Вуда.

– Я так поняла, нам просто необходимо поговорить с глазу на глаз?

Расслышав металлические нотки в её голосе, Мэтт несколько растерялся, но решил не переносить разговор на потом.

– Да! – он снова пытался анализировать действия женщины, от согласия которой зависела вся дальнейшая жизнь.

– Я готова. Где?

К Кэтлин возвращалась решительность. Хватит бояться призраков прошлого. Она ужасно устала от этого. Разговор состоится именно сейчас.

– Там же, где предлагал ранее. Я не стану приставать. – Агент удивился циничной ухмылке, поднявшей уголки красивых пухлых губ.

– Если бы ты знал, чего я боюсь… – брюнетка уверенно смотрела в зелёные глаза.

– И чего же?

Снова ухмылка в ответ.

– Расскажу, если посчитаю нужным… потом. Но поверь, меньше всего я опасаюсь сейчас твоих приставаний. – Она взглянула на пятно на его щеке. – Это-то ты, наверное, уже понял?

Мэттью засмеялся, но в его смехе чувствовалось напряжение. Он ломал голову: что могло произойти за какую-то долю минуты, что снова сказал не так? Кэт не переставала удивлять перепадами настроения. Счастливая женщина, тающая в объятиях словно воск, в один миг превращалась в циничную суку. Проклятое прошлое никак не отпускало её? Или…

Вуд вспомнил полунамёк на имеющегося в жизни Кэтлин мужчину и, вероятно, впервые понял, что всё может пойти не так, как он представлял, но отогнал эту мысль. Не для того Бог свёл их в очередной раз, чтобы снова развести. И всё-таки что-то стояло между ними, не позволяя сблизиться. Или кто-то?

Мэтта обдало холодом, но он мгновенно собрался и, взяв Паркер за руку, вышел в коридор.

Через несколько шагов они остановились на пороге спальни. Агент ощутил сковавшее брюнетку в последний миг напряжение; она нервничала не меньше его. Но отчего? Сосредоточенность влюблённой женщины, согласной сказать «да», или приготовившегося произнести «нет» человека?

Вуд одёрнул себя. Как может Кэтлин знать о том, что он собирается сделать?

«Не веди себя как школьник, пытающийся затащить понравившуюся девушку в постель. – Мэтт усмехнулся. – Кретин, ты уже сделал это когда-то. Пришло время сказать то, что обычно говорят до того, как…»

Открыв дверь, он потянул Паркер за руку и щёлкнул выключателем. Мягкий свет залил выдержанную в тёплых тонах просторную комнату.

Кэт провела взглядом по стенам, задержавшись на картине с расплывчатым изображением фигуры голой женщины, шагающей навстречу яркому солнцу.

– Любовное гнёздышко Мэттью Вуда. Интересно, как много женщин в нём побывало? – Ей самой стало противно от вырвавшихся из уст слов. – Прости. Не понимаю, почему моей внутренней «суке» именно сейчас так хочется выбраться на свободу.

– Мне придётся познакомиться с новыми Кэтлин, живущими в тебе?

– Их не так много. Я не страдаю шизофренией, если ты об этом, – улыбнулась она.

– Слава богу, а то начинаю бояться, – попытался шутить Мэтт и, с трудом растянув губы, улыбнулся в ответ. – Второй день хочу поговорить о нашем будущем, но вместо этого опять начинаю тупить.

Не дожидаясь приглашения, брюнетка подошла к одному из кресел, опустилась на мягкую подушку, вытянула длинные ноги и огляделась, с интересом рассматривая содержащуюся в идеальном порядке комнату. Ощущение