— Природой ли?

— Не важно! Нельзя оставаться в стороне, когда твоя родина на грани войны.

— Меня твои тески добродетели однажды раздавят, отец, — хмуро изрек Влад. — Я останусь при Деи и буду опекать ее, лес и будущую Хранительницу. Большего от меня не жди.

— Эгоистичный самодур! Ей скоро рожать, рядом должна быть женщина. Чем ты сможешь помочь, если роды начнутся преждевременно?

— А чем сможет ей помочь моя мать? — выдавил Влад. — Мам, ты знаешь, как проходят роды у Хранительниц Синего леса, — обратился он к Морите.

— Нет, — выдавила она, опуская голову.

— А я знаю. Ни ты, ни я, ни дюжина повитух ничего не изменят, если роды окажутся преждевременными. Дея наполовину Озерная дева, а они рожают в воде, так что ты, мам, ей не особенно поможешь в случае чего.

Они еще долго пререкались, но так ни до чего и не договорились. Влад остался при своем, Вайес был страшно зол на сына, Морита подавлена.

— Зря ты так с отцом, — сказала мать, когда они ехали домой, — он на самом деле любит тебя.

— Он любит Багорт.

— Ты не прав, то есть прав, конечно, Багорт он действительно любит он же Верховный Хранитель. Но он и нас тоже любит.

— Если бы он любил тебя по-настоящему, то не позволил бы этим лизоблюдом, засадить тебя в камеру!

Морита с грустью посмотрела на Влада.

— Ты очень умный мальчик, сын мой, но еще слишком молодой и вспыльчивый, — произнесла она с расстановкой, пришпорила коня и ускакала вперед.

Влад не стал скрывать от Деи весть о лазутчике, решил, что она все равно узнает, так лучше от него, чем при непонятно каких обстоятельствах. И Дею эта новость встревожила, ведь она чувствовала себя ослабленной. Будучи обремененной ребенком, она передвигалась-то теперь с трудом, а о том чтобы дать отпор лонгвинцам и речи не было.

Но Дея оставалась собой, и даже в таком деликатном положении не желала проявлять слабость. На следующий день, после того как Влад рассказал ей про шпиона, он застал ее странным занятием, она пыталась влезть в мужской кожаный костюм, но ни штаны, ни куртка не сходились на ней.

— Что ты делаешь? — спросил он, стягивая с нее кожанку.

— Я даже не могу влезть в собственный костюм, — с отчаянием выпалила Дея, продолжая стягивать на округлившейся груди куртку. — Как я отстою лес, если они нападут сейчас?

— Я защищу твой лес и тебя, а если и этого будет недостаточно, мы его запечатаем. И сотня Ведов не сможет снять печать с леса, пока его Хранитель жив. — Он высвободил Дею из упругой вываренной кожи, стянул сапоги. — Еще не время облачаться в доспехи. Пойдем, я отнесу тебя к озеру, может хоть Велена втолкует тебе, что сейчас действительно важно.

Но ни Влад, ни Велена, ни остальные девы не могли снять с Деи груз ответственности и через пять дней, она проснулась в своей постели, задыхаясь от боли.

— Что с тобой? — переполошился встревоженный Влад, — Где болит?

— А-у-у-у, — только и смогла выдавить из себя Дея, вгрызаясь в одеяло.

Влад не стал ждать, когда ей станет хуже, а подхватил ее на руки и только тогда заметил, расползающееся по перине мокрое пятно.

— У тебя отошли воды, — понял он и поспешил отнести ее к озеру.

Русалки словно почувствовали его приближение, уже сновали вдоль берега, нервно заламывая руки.

— Быстрей, быстрей! — кричали они, завидев несущегося во весь опор Влада.

Он добежал до берега и, не выпуская Дею из рук, ринулся с нею на самое дно, даже не удосужившись поставить на себя защиту. Русалки тут же обступили его, хотели забрать свою Госпожу, но перепуганный Влад не сразу понял что к чему, вцепился в нее и не отпускал.

— Да, приди же ты в себя! — прикрикнула на него Велена, и только тогда он разжал пальцы, позволяя девам забрать Дею.

Они сразу же увлекли ее на самое дно, а Влад почувствовал, что ему пора на берег иначе он просто захлебнется. Он вынырнул, тяжело дыша распластался на снегу, начал понемногу приходить в себя. А когда дыхание его стало ровным из озерных недр раздался душераздирающий вопль. Кричала Дея, и у Влада от этого полного боли крика потемнело в глазах. Он наскоро набросил на себя защиту и ринулся в воду.

Дею он нашел почти сразу, плыл на ее крик, который становился все громче и пронзительнее. Но русалки не подпустили его к ней.

— Это таинство рождения, — строго сказала Велена. — мужчине тут не место.

— Но я могу ей помочь, поделиться силой, — взмолился Влад.

— У нашей Госпожи достаточно своих сил.

— Она рожает раньше срока! — не унимался Влад. — Не говори мне что все в порядке.

Велена потупила взгляд, и Вед заметил, как на ее лице отразилось сомнение.

— Завяжи мне глаза, если не хочешь, чтобы я видел то что не положено, но пусти к ней и позволь поделиться своей силой.

— Хорошо, — согласилась старшая дева и Влад тут же кинулся к любимой.

Дея лежала на огромной живой губке и тужилась, ее раскрасневшееся личико отображало такую муку, что у Влада сжалось сердце, а потом на его глаза легла тонкая, холодная полоска водорослей и он перестал что-либо видеть.

Велена подвела его к своей Госпоже и позволила коснуться. Дею била дрожь, она всхлипывала, стонала и о чем-то просила свою малютку, которая должна была вот-вот родиться на свет.

Влад постарался не думать о худшем и стал потихоньку, тонкой струйкой вливать в ослабевшую Дею свою силу. Когда он почувствовал, что его защита спадает, его подхватили сильные, но ласковые руки и потянули наверх, к берегу. Влад терял сознание и словно сквозь дрёму ощущал, как его кладут на холодную землю, как убирают с лица мокрые волосы, как убаюкивают.

Сколько он пролежал без сознания было не ясно, может день, а может и два, но когда он открыл глаза, небо сияло россыпью звезд. У берега сидела Омелла, улыбалась ему.

— Как Дея? — с трудом проговорил Влад.

— Разрешилась вполне здоровой девочкой с огромными серыми глазами и рыжим чубчиком, — радостно доложила дева.

— Она у вас?

— Да, отдыхает.

Влад сел, попытался пошевелиться. Тело ныло от нехватки энергии холода, ужасно хотелось есть, но это были мелочи. Он встал, собираясь нырнуть.

— Нет-нет, — запротестовала Омелла, — даже не думай, захлебнёшься!

— Я хочу ее видеть, — заупрямился он, пытаясь вышибить из пальцев искру, чтобы поставить защиту.

— Она спит, и тебе не помешало бы отдохнуть и не здесь а в теплой постели да поужинать перед тем.

— Я хочу ее видеть, — не унимался Влад, сумев таки выжечь из себя искру.

Дея походила на спящую принцессу. Ее прекрасное постройневшее тело утопало в мягкой губке, волосы развивались шелковыми лентами, а на губах играла безмятежная улыбка. Озерные девы обступили ее, массируя розовые пяточки и ладошки, а в изголовье стояла Велена, плетя вокруг крошечного младенчика какой-то магический пузырь. Влад подплыл к ней и посмотрел на спящего ребенка с огненно-рыжим чубчиком.