— Что здесь происходит?!

Хитрый быстро включился, он понял, что жена не в курсе злоключений их дочери, и лучше бы так дальше и оставалось. Сопровождающие его лекари и зачарователи беззвучно исчезли из Залы Приёмов и с балкона, куда она выходила.

— Что происходит? — ещё раз спросила мать Лилиэт. — Отвечай! — добавила она властным тоном.

— Да дочь люблю просто, — с житейским выражением лица говорил Хитрый.

— Ты ввалился в грязи прямо с фронта, зная, что я не терплю запаха крови в доме, потому что дочь любишь? — со скептическим выражением лица задала она прямой вопрос.

— Дочь, беги к прудику, скоро буду, — шепнул Лилиэт отец и пошёл обнять жену, она этого не любила. — Именно поэтому, дорогая моя, читаешь меня как открытую книгу, — говорил Хитрый уже с совсем другой интонацией, слащаво и маняще.

— Я узнаю, что вы скрываете. Чему ты вообще дочь учишь? Обманывать мать? Какой пример ты подаешь… Ты что? — вдруг запнулась она. — Ты пытаешься меня обнять, что ли? — заметила супруга, видя, как приближается Хитрый, она засмеялась. — Не надо, — и курящейся дымкой перенеслась в другой конец Залы.

— Догоню, — игриво пообещал Хитрый и сорвался с места воплощением острия.

— Иди хоть грязищу эту скинь, — хохотнула жена и, рассыпавшись на семь теней, покинула Залу.

— Конфликт исчерпан, — и Хитрого сожгло чёрное пламя.

Он словно из дымки, будто развеянный пепел образовался близ прудика, где Лилиэт сидела на скамеечке под изящной синей вишней и болтала ножками. Хитрый стоял позади неё и смотрел на идеальную гладь воды. Прудиком его звали в шутку, на самом деле это был довольно обширный зачарованный водоём, он обрушивался водопадом в восточной части Маленького Плато на озеро Тёмные Пучины. В нём невозможно утонуть, если хочешь, в нём можно искупаться, а если нужно — пройти, не замочив ног.

— Как тебе это удалось? Я не почувствовал присутствия постороннего намита.

— Я использовала твой намит как образец — взяла клёпку на накидке и заменила идентичной, чтобы ты не заметил, — пробубнила Лилиэт, ей было неловко. Отец засмеялся.

— И у тебя получилось, моя Клёпочка.

Лилиэт засмущалась, отец подошёл к ней и присел на лавочку рядом.

— Послушай и постарайся понять правильно: твоя жизнь уже не будет такой, как прежде. Я не знаю, как долго эта реальность будет пожирать нас. — Он подумал немного, видимо, решался сказать. — Наверно, тебе пора увидеть, ради чего всё это делается. Пора тебе узреть жизнь не из прекрасного далёка, а без прикрас, как она есть. Для этого и одного талисмана достаточно. — Он улыбнулся ей. Покой царил в Чёрном Городе. — Я начну твою подготовку, и, наверно, первое — это Покров Мрака, залог внезапности, а она — треть победы.

— Сражение было ожесточённым, мы победили? — вдруг спросила Лилиэт. — Что получил наш Народ?

— Семье Плеяд с их Венцом угрожала гибель, мы спасли их. Не всегда победа несёт лишь пользу, репарации и преференции. Бывает — лишь потери и боль, но выживание. Право жить, как жили Предки.

Гладь воды была безупречна, синяя вишня — недвижима, лишь тёмные фигуры в Саду Теней почти незаметно, но совершенно бесшумно колыхались, преобразившись в какие-то ветвистые хлыстообразные деревья.

Лилиэт, глядя в чёрную непроглядную даль, спросила:

— Почему мы воюем?

Хитрый не сразу ответил.

— Это сложно объяснить быстро и ещё сложнее понять, даже если всё объяснить…

— Потому что мы разные?

— И да, и нет, — Хитрый говорил взвешенно. — Но одно, пожалуй, объединяет нас всех: мы не умеем прощать.

Лилиэт была очень молода, но даже она заметила:

— Да, это очень непросто — прощать я не умею. — Но, слегка встрепенувшись, задала другой вопрос: — Тогда из-за чего всё началось?

— Я думаю, историю этого лучше рассказывать близ Зала, где таится Первородная Тень. Его не достиг даже Свет Великого Взрыва, поэтому это место сакрально для нас.

— Свет проник в Чёрный Город, — с удивлением повторила Лилиэт. — Ничего себе, мы больше этого не допустим.

— Беги к балкону, встретимся у Привратного.

Лилиэт удалялась, она бежала через Сад Теней, которые кланялись ей в знак почтения.

— Что думаешь? — прозвучал голос Мрака. — Она справится?

— Думаю, что да, она же моя дочь. Кто бы мог подумать, что она окажется так близко к краю так рано. — Его голос немного дрогнул. Он помолчал, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами от осознания того, что могло случиться, причём с очень высокой вероятностью. — У меня к тебе просьба: никогда не выпускай её из виду, — и Хитрый отправился вслед за дочерью.

Материализовавшись, он не обнаружил Лилиэт у статуи Вечного Привратного — она стояла на дальней от Залы Приёмов кромке балкона и смотрела в сторону предместий, где живым щитом разместились Семьи Венца. Там сейчас тушили огни, зажигали погребальные курильни и начинали обряды прощания с погибшими в бою и от ран. Хитрый ожидал непростых вопросов, правда — она такая: одно сказанное тянет за обой другое, но полную правду мало кто знает, да и ещё меньше кто выдержит.

— Ты, наверное, уже не слышала, что встречаемся мы у статуи, мы же хотели идти…

— Ничего, — мягко, но всё же перебила она отца, чего прежде не случалось. — Урок будет услышан здесь, место в самый раз, да и сам Он у нас за небо, зачем куда-то идти?

Хитрый выдохнул, его модель разговора на этот случай рухнула. «Ну что же, будем импровизировать», — подумал он про себя.

— Если обращаться к архивам в столицах народов, то наши «отношения», — Хитрый выделил это голосом, — с народом Света коротко именуют Свет и Мрак, так принято говорить, но мало кто знает, что это выражение фактически неверно! На Визардусе сначала был Мрак и окутывал всё, но волна энергий Великого Взрыва принесла, помимо прочих Великих Воплощений, ещё и Свет, и тогда началась между ними борьба. Шла она миллионы лет. Они в борьбе не заметили, как Визардус расцвёл и стал разнообразным. В дни сурового противостояния этих Древнейших Великих Воплощений день и ночь всегда длились разное количество времени. И ещё меньше визардцев знают, что в момент Великого Взрыва Свет буквально пронизал Визардус насквозь. Это поставило Мрак на порог гибели, и Они это помнят. Что бы ни происходило, эти два Воплощения всегда по разные стороны. Время шло, в их конфликт было вовлечено множество воплощений и даже визардцы — два народа. Великие Воплощения сами пришли к нам и посвятили в суть намита и талисманов. Разразились войны, визардцы гибли. Мрак помнил, что его почти уничтожили. Он смог укрыться в пяти точках на Визардусе, догадываешься, где?

— Видимо, во Дворцах Первородной Тени в Сердце Владений Плеяд?

— Молодец! — засмеялся отец, но дочь была не весела. Хитрый продолжил:

— Свет, как ему казалось, очень близко подступил к безоговорочной победе и вдохновил Народ Света на множество самоубийственных рейдов Рассеивания Мрака, которые истребляющим режущим лучом и испепеляющими вихрями пронеслись по нашим землям. — Хитрый замолчал в знак того, что время для вопросов настало.