— Нет, нельзя. — Ален выглядел немного взволнованным. — Они вызывают разумное механическое воплощение, похоже, готовят вылазку. Разумный нас обнаружит, учует, надо выбираться, да и, скорее всего, они поглотят этот зубец.

Зеран зевнул.

— Спать не получится, дядюшка Ален приготовил вам по эликсиру, — и он протянул два пузырька. Субстанция в них была молочного цвета с жёлтыми искорками, а так же два чёрных клыка которые проносились по ёмкости, разделяя бороздами содержимое. Воргана взяла одну бутыль.

— А это вообще что такое? — Указала она на создания, окружавшие их.

— Малые механические воплощения, Вторая Волна Механизации не прошла бесследно, — отозвался Зеран. — Я очень хочу такую форму материализации.

— Это всё превосходно, но если мы не поспешим, нам придётся с ними со всеми сражаться. Ну, эликсир-то пейте, нас ждёт по-настоящему непростая и слаженная командная работа. — Говоря это, Ален смотрел вниз на эту кишащую свору, уродующую всё вокруг. Искры и лязг, звон, грохот и скрежет породы и десятков механических жерновов и буров только добавляли всему действу остроты.

— Мы что, пойдём там? — удивлённо проговорила Воргана.

— Ну, у нас нет выбора, пойдём, — заключил Ален.

Железная стая прибывала, гончие были совершенно разномастные, но все они могли скоблить металл и поглощать твердь. Помимо резвой реакции, высокой скорости движения и огромных металлических резаков, серьёзную опасность представляла и их способность дальнего боя — заградительный огонь. В качестве боеприпасов могут использоваться скальные и железные обломки, металлическая шрапнель и даже осколки со Стеклянного Плато, если они охотятся на Хрустальных Спрутов в Лощине Мерцающей Взвеси. Но чаще всего стаю сопровождали так называемые гепарды, это на треть меньшие по размеру механические воплощения, которые проносятся на очень высокой скорости вдоль своих боевых порядков и разбрасывают заострённые боеприпасы с оперением — такие маленькие дротики с тяжёлым бронебойным зазубренным наконечником. Они втягиваются гончими, и с невероятным ускорением по магнитному рельсу, который составляет их хребет, выстреливаются в цель, пробивая и сметая всё на своём пути, будь то скальная порода или металл.

Друзья шли гуськом под Покровом Мрака, Ален с Ворганой привыкли к тому, что фактически они есть и что столкновений надо избегать, и им уже легко давались все манёвры. Железная стая не спала, просто все занимались чем хотели, посему они маячили, метались и сталкивались совершенно хаотично. Воргана и Ален шли уверенно и почти синхронно, уклонение от шипастого хвоста, прыжок, переворот, три быстрых переката и снова уворот от резвящихся гепардов, бег, остановка прямо перед колющим ударом вытянутого жалящего хвоста.

— Это кто? — шепнула Воргана, по инерции вжавшаяся в Алена, идущего впереди и резко остановившегося.

— Это скорп — штурмовой механизм.

Снова уворот и перекат, короткая пробежка без оглядки, и вот она, возможность передышки, то, что нужно было сейчас Зерану. Они стояли в углублении в песке, у основания металлического шипа, торчащего из земли. Зерану давалось это всё очень нелегко, он несколько раз чудом разминулся сначала с плечевыми резаками, а после вообще почти оказался на траектории двух «играющих» с неимоверным лязгом и тучей искр гончих.

— Вы просто сумасшедшие! — говорил шёпотом немного запыхавшийся Зеран.

— Может быть, — просто ответил Ален, — но ты в отличной форме. — Зеран воодушевился. — Тебя пришлось спасать всего два раза.

«Два раза», — пронеслось в голове Зерана. Он даже не заметил, что его спасали, и, видимо, весь купаж чувств нашёл отклик и на его лице.

Воргана прыснула со смеха.

Ален немного растерянно попытался нормализовать ситуацию:

— Что? Это комплимент…

— Был, — Воргана, всё ещё смеясь, закончила за него.

— В общем, мы молодцы, но это только начало…

— Возможно, надо было идти днём, — съязвила Воргана.

— Возможно, — спокойно ответил Ален, — но это уже не имеет никакого значения, и идём мы туда же, к Змеиному Языку.

Им предстояло ещё немало пройти. Железный зубец, у которого они были, вдруг оказался в центре внимания пары-тройки гончих. Искры и шум жерновов перекрыли гул возни и заполнили собой всё вокруг, эхо разносило этот скрежет далеко по Атомным Пустошам и давало понять всем ещё заблаговременно: здесь делать нечего.

— Я был прав — готовится вылазка, — сказал Ален, глядя на прибывающих скорпов — это машины на шести вбуравливающихся лапах с длинным, подковообразным, подвижным, состоящим из секций хвостом, по всему подбрюшью размещены жернова. Способен вжиматься в железный зубец, поглощая металл, образовывать боеприпасы, и, формируя из хвоста прямую, создаёт крупнокалиберное гаусс-орудие. Если есть нужда, хвост используется в ближнем бою.

— Вылазку? Но зачем? — спросил Зеран. — Они что, все разумные и у них цели есть?

— Не знаю про цели, но уже давно подмечено, что механические воплощения не то что против остальных — этим не удивить — они охотятся за намитом разных уклонов, и даже если придётся рискнуть существованием, то всё равно несут ядро. И могу добавить от себя: намит разного уклона нужен в одном случае: только если ты манипулируешь свойствами или создаёшь ядра с крупицами.

— И куда несут? — быстро спросил Зеран, его это всё завораживало.

— Куда? В Край Механизмов, он по ту сторону багряного тумана, но это последнее место, где я хотел бы оказаться, — ответил Ален.

Скорп принялся точить железный шип, который служил друзьям временным укрытием, и они отправились дальше. Ален шёл впереди, Воргана уже видела тёмные, серые, высоченные столпы Долины Скоблящих Железных Вихрей и соседствующие с ней пламенеющие Поляны Кратеров, которые неплохо подсвечивали в ночи всё вокруг себя. Также буквально в танце друзья отдалялись от эпицентра бурлящей стаи, уклоняясь от обдирающих друг другу бока и стальные когти с загривками механических воплощений. Они уворачивались от скачущих гепардов, вжимались в пол или стены, если эти метеоры проносились рядом, ведь визардца такой свистящий снаряд пробьёт, да что там, разорвёт на части с лёгкостью. И когда почти всё миновало, и стая была уже разрежена, и пройти никакого труда не составляло, сильный насыщенный скрежет и грохот перекрыл шум своры дребезжащих машин. Это несколько скорпов облепили исполинский железный зубец, и он, испещрившись трещинами, прогрызшими его насквозь, обломился под их весом. Обломки валились, словно звенящие молоты, обрушивались они на скальную породу, но не это было опасным — извивающиеся механизмы также падали с зубца. Это было устрашающе, их огромные тела с лязгом ударились о скалу, они долбили конечностями, царапая поверхность, пытаясь вновь обрести точку опоры.

Зеран оказался рядом с Аленом, а Воргане повезло чуть меньше — она стояла в отдалении, и неизбежность Мира Основ в виде огромного металлического хвоста проносилась совсем близко от неё. Опрокинувшиеся машины пытались встать. Воргану чуть не снесло железным хвостом, Ален ветреным потоком притянул ее. Она с ускорением влетела в объятия Зерана, и их потянула прочь оттуда неведомая им сила. Их попросту сдуло, чёрная тьма расступилась, обнажив края скальной трещины, куда друзья и провалились. Это Ален заметил скрытую печать — так закрывали тайные лазы в свои города давным-давно древние визардцы Мрака. И, создав точку притяжения внутри тёмных коридоров, куда уносило Воргану и Зерана, Ален воплощением острия устремился в противоположную от друзей сторону. Едва грохот и шум от падения обломков зубца стихли, как только что воцарившуюся тишину тёмной и непроглядной ночи разорвала череда взрывов, пламя прочертило полосу вглубь железной стаи. Десятка полтора механических воплощений, что оказались на пути, были уничтожены одним ударом. Череда дымящих, искрящих, разваливающихся механизмов показывала траекторию движения Алена: какие-то разрезаны вдоль, какие-то зияли огромной сквозной пробоиной. Машины, искря и замыкая контакты, «отплясывали» последний танец и после затухали. Чтобы избежать укола скорпа, последовал второй удар и ещё череда взрывов. Это произвело эффект команды «Взять!» И вся стая в момент поднялась по тревоге, их металлические загривки вскочили, шестерни завращались, они образовали множество выпирающих деталей, которые отлично заменяли ножи, и гончие устремились к месту стычки, где бой продолжался. После второго воплощения острия Ален образовал барьер от пламени, которым его поливал скорп. Стая занимала позиции по окружности, и следом побежали гепарды. «Плохой знак», — подумал Ален. Тем временем несколько гончих, не боясь пламени, пытались навязать ближний бой. Боеприпасы рассыпаны, Ален это заметил, палочка уже была у него в руке, он собирался материализовать щит от шквальной атаки, но в этот момент на него, обнажив когти-тесаки и клыки-лезвия, бросилось и уже было в прыжке механическое воплощение. В тот же миг началась шквальная атака. Времени было только на одно заклинание, он создал точку сильнейшего притяжения в паре метров от себя, там, где был прыгнувший хищник. Все несущиеся к Алену боеприпасы, просвистывая и прочерчивая полосы, огибая его и меняя траекторию, потрошили прорывающуюся машину, от которой быстро остались лишь дымящаяся груда металла и лапы, с шумом обрушившиеся на землю. Ален быстро повёл палочкой по ближайшим врагам, направляя на них шквальные атаки, он понимал, что не может здесь задерживаться. Вся стоянка железной стаи ожила, и теперь механические воплощения, искря и соударяясь, рекой стекались к месту сражения. Ален изрешетил ещё с десяток машин, но они всё прибывали. Скорпы пытались его поджечь и пронзить, их хвосты стали ему докучать. Молния разрезала чернь неба белым зигзагом и с громом повалила одного из трёх скорпов. Нужно было придумать, как задержать стаю дольше, и решение пришло само. В качестве защиты он сформировал десяток сфер, с невероятным ускорением вращающихся вокруг Алена. Множество соударений в считаные секунды образовали мощные электрические разряды, рвущиеся языками и ершистыми иглами, они, извиваясь, пробегали по контуру этого барьера.