Первыми поплатились за расторопность скорпы: чтобы их «поймать», достаточно было на секундочку застояться на месте. В один подвижный хвост, пытавшийся настигнуть Алена, ударила молния, пронеслась ему навстречу, другой уже пытался избежать атаки, но электричество образовало сине-белую дугу и поджарило второго скорпа. Машины, которые бросались в атаке на Алена, неизбежно уничтожались его шоковой защитой. Намит молнии прекрасно решал проблему механических воплощений, и идея вновь пришла сама собой. Взмахнув палочкой, он оживил валявшиеся всюду боеприпасы, которые, преобразовавшись в штыри, вбуравливались в землю. В итоге множество металлических снарядов покрыло обширную территорию вокруг Алена, образуя точечную сетку. Из его намитной палочки образовался живой роющий трос, он, очень быстро двигаясь и извиваясь, вгрызался в землю и скальную породу, словно корень, и связал между собой забуренные штыри-боеприпасы. Последней частью ловушки с шаговым напряжением был мощный источник электрического тока, чем, по сути, и являлась сфера — защитный барьер Алена. Второй массированный обстрел шрапнелью не заставил себя долго ждать. Но на этот раз в качестве меры защиты он материализовал сначала точку притяжения и, быстро втянув все эти дротики и осколки, изменил «полярность». Это произвело эффект взрыва с многочисленными поражающими элементами, волной истребления пронёсшегося по пустоши. Ален же переносился к друзьям, его ещё затягивало в талисман, когда вместо сражённых шрапнелью, искорёженных, изодранных, бьющихся в конвульсиях замыканий гончих волной накатили новые механические воплощения. Их всех поджарило с невероятно яркими выбросами искр, всплесками горящей жидкости, вспышками, взрывами и языками пламени. Яркое зарево возникало и гасло, потом вновь сияние разрезало ночную темень, озаряя пространство Атомных Пустошей, вытягивая при этом невероятно длинные тени, и угасало, а после занималось ещё много раз какое-то время.

Зеран вцепился в Воргану.

— Ну и дичь…

— Ничего особенного, — послышался за их спинами немного запыхавшийся голос, — но вот двигаться под Покровом надо потренироваться, — с улыбкой говорил Ален.

— Ален! — с широкой улыбкой воскликнула Воргана. — Я уже начала волноваться.

Зеран нервно дышал.

— Да, мы были в шаге от Мира Основ.

— Мы и сейчас от него недалеко. Бежим, болтать нет времени. — Его миньоны уже ушли вперёд, но он, кажется, уже знал, куда их компания угодила. — Это их не остановит, лишь задержит, машин там очень много.

И друзья, больше не говоря ни слова, сорвались с места и побежали вглубь каких-то тёмных коридоров, вырубленных в чёрном камне. Ален на ходу материализовал крупицы с шоковыми, взрывными и теневыми ловушками и разбрасывал их на развилках и сразу за поворотами.

— Но куда мы бежим? — спросила Воргана.

— Не знаю, но догадываюсь, — отозвался Ален. Сотворённый ими свет едва мог развеять мрак в полуметре от них, два светящихся шара бежали по очень ветвистой системе залов, коридоров и галерей, заброшенных, судя по всему, очень давно. Взрыв, скрежет, треск и грохот падающих камней разнеслись эхом по старым чёрным залам.

— Они нашли вход, поднажмём… — сказал Ален.

Звон и лязг металла рассвирепевших, разъярённых механизмов стремительно приближался и неизбежно нарастал. В какой-то момент рев работающих машин слышался словно за углом, но ловушки себя оправдали. Новые взрывы и треск разрядов сотрясали древние своды, обжитые тенями, и разносились эхом по этим подземным запутанным коридорам. После цепочки детонаций стихли и последние беспокоившие безмятежность тиши мрака звуки. Друзья замедлили шаг.

— Похоже, оторвались, — прошептала Воргана. В этом месте почему-то не хотелось говорить громко, чтобы не разбудить тени.

— Похоже на то, — уже спокойно отвечал Ален. Он, кажется, чувствовал себя превосходно, но вдруг остановился и направил свет на лицо Зерана.

— И долго ты собираешься идти просто так с нами?

Воргана молча смотрела на них обоих.

— Ну, мы ждём. Ты не Зеран почти с самого начала, как мы сюда попали.

— Вас не должно быть здесь-сь-сь, — Шипящий голос звучал, мимика Зерана менялась, но он не говорил. — Я Память, Секреты, всё, что осталось от Плеяды и Венца, живших в этом городе. Вам нечего здесь делать.

— Как я и думал, это Чёрный Город…

— Нет, это не так, — перебил его голос.

— Как раз я имею на это право — я из Народа Мрака! — предпринял вторую попытку Ален.

— Докажи, что ты из Плеяд, — блеснув глазами, «промолчал» Зеран.

Воргана гадала, был ли Зеран сейчас в кошмаре или его сознание просто подавили. «Надо озадачиться защитой сознания», — подумала она про себя, очень удивлённая и даже смущённая.

— Плеяды и Венец были уравнены в значимости давно, теперь мы Сокрытые, — он сформировал Покров Мрака, и Память оставила Зерана. Он с выдохом пошатнулся и, держась за голову, пытался устоять, но Воргана усадила его на пуфик.

— Значит, Плеяда Ткущих Мрак жива. Что ж, это радует, как и то, что здесь столь молодой потомок нашей древней нации. Ты смог обнаружить запечатанный вход. Я отведу тебя в особенное место, но им нельзя. — Память, говоря о «них», даже не удостоила Зерана и Воргану взглядом. Ален же, напротив, моментально обратил взор к Воргане, но она отмахнулась.

— Идите, мы подождём. Может, и выбраться нам поможет.

Ален с Памятью растворились в чёрной мгле.

— Очень странное место, — ещё подрагивая, выдавил Зеран. Мрак как бы пытался сомкнуться, подавить и поглотить свет. — Я прежде не встречал такого чёрного камня.

— Да, место завораживающее, — с издёвкой проговорила Воргана. — Алену только места для отдыха выбирать.

— У него не было выбора, — хриплым голосом сказал Зеран. — Поверь, Мир Основ не уютней, здесь всё же лучше, — и он улыбнулся.

— Как оно? — наконец спросила Воргана, хитро улыбаясь. Ей, в общем-то, не терпелось это узнать, но спрашивать сразу некрасиво, а вот после улыбки Зерана уже можно.

— Как оно что? — нехотя отозвался Зеран.

— А то ты не знаешь что? — съязвила Воргана.

— А то ты не знаешь, как проникают в сознание, — парировал Зеран и засмеялся, легко и чуть слышно. — Не очень, словно утонул: ни дыхнуть, ни сказать, и мне вашего света не хватало, я ещё и не видел ничего.

— Точно, а я и не заметила, что ты без света бежал. Кстати, давай-ка глянем, где мы, — и она, взмахнув палочкой, направила её вверх над собой.

Сильнейший поток струящегося очень яркого света устремился развеять мрак. Они были почти на краю обширной площади с какими-то постройками, огромными исполинскими колоннами, испещрёнными ходами, и статуей с копьём, уже сильно повреждённой, — это всё, что успела ухватить взглядом Воргана. Мрак языками чёрного огня напал на свет и поглотил его, полностью очернив. Воргана и Зеран, шокированные увиденным, второй раз делать так не стали. Прошло не меньше часа, Воргана с Зераном сидели у белого очага на бархатных пуфиках и ждали Алена, это сперва давившее спокойствие начинало им нравиться.