Другой заметный случай произошел сразу после соединения с эсминцем, вылившись в необычную для боевого корабля ситуацию. Непосредственно перед выходом из «Перекрестка» Квирин приказал Моргану вместе с собранной командой ученных переместиться на «Бочку пороха». Все было бы ничего, но в этот список, естественно, попала Алисия, терранская ученая, тесные отношения с которой адмирал никогда не скрывал. Девушка впервые восприняла распоряжение в штыки, не желая после длительного нахождения в коме разделяться с адмиралом по разным кораблям. Попытка настойчиво переубедить Квирина натолкнулась на категорический отказ, что вывело из равновесия Алисию. В итоге, ее эмоции окончательно взяли вверх над разумом, из-за чего адмирал просто приказал солдатам насильно отправить девушку на состыкованный к фрегату эсминец. Слухи от случайных очевидцев разлетелись мгновенно. Крайне нетипичное действо изрядно позабавило экипаж, вызвав живое обсуждение. Впрочем, никто не решился открыто демонстрировать улыбки по этому поводу перед адмиралом и уж тем более заострять внимание на произошедшем. Весь экипаж просто сделал вид, что ничего не произошло.

Тем более Тервон был абсолютно уверен, что большинство придерживалось одинакового с ним мнения о Квирине. Бывшей гвардеец, ставший по личному указанию императора адмиралом, за короткое время конкретными делами доказал каждому, что является образцовым командиром, готовым рисковать наравне с другими солдатами. Несмотря на открытые для общественности отношения, гигант ни разу не давал повода усомниться в своей нацеленности в первую очередь на дела Империи. Случай с распоряжением бросить Алисию ради выживания команды научного советника так быстро не мог стереться из памяти людей. В то же время такой нелепый для окружающих боевых действий спор показывал адмирала с живой стороны, приближая его к остальным солдатам, сражающимся за собственные семьи.

Сам Алисию Келоб толком не знал, к этому моменту ограничившись шапочным знакомством и периодическим пересечением на редких совместных совещаниях. Но то, что капитан фрегата слышал про эту молодую девушку, не позволяло недооценивать фактически первого помощника Моргана Харта. Множество технологий Единой Федерации было адаптировано благодаря ей в кратчайшие сроки, а ее участие с гражданами Терры позволило избежать кровавых последствий бурного недовольства новых граждан Империи. Капитан «Грозового шторм» всегда ценил сосредоточенность и полную отдачу в своем деле, что в полной мере демонстрировала Алисия. Поэтому, невзирая на забавность первой реакции, желание обеспечить сохранность научным «мозгам» Империи было полностью обосновано. В том, что остаткам Пятой эскадры неминуемо придется столкнуться с норкролами, Тервон нисколько не сомневался. Впрочем, само событие из-за личных отношений адмирала с бурей эмоций со стороны девушки прилично отвлекло экипаж от трудности текущей ситуации, в которой они оказались.

Следующие прыжки для почти полутра десятков потрепанных кораблей прошли в нервном напряжении для Келоба. Каждый переход через гипертуннель превращался в томительное ожидание встречи с врагом. Учитывая исчезнувший маяк и множество кораблей, прошедших мимо сил Квирина, противник явно продолжал успешное наступления в глубину Империи. Затем последовала система с первой разрушенной колонией. Страшное зрелище кадров снесенных под ноль жилых блоков окутало тяжелым молчанием при первом обнаружении радарами, вызвав различные эмоции среди имперцев и особенно терранцев. Кто-то яростно рвался отомстить, желая прямо сейчас отправиться к обнаруженной ранее «планете» врага. Некоторые падали в истерику, заявляя, что Империю уже постигла участь Единой Федерации, а спасения нет. Другие искренне верили, что противника сумели остановить к этому моменту, открыто страшась кадров новых руин поселений. Третьи молча жаждали, чтобы все происходящее просто закончилось как можно раньше, желательно без их личного участия.

Последовавшие системы продемонстрировали аналогичную картину, четко показывая, что надежды на легкий исход в очередном витке противостояния беспочвенны. Беззащитные добывающие станции и колонии не имели реальных шансов противостоять многочисленным кораблям норкролов. Прорвавшись через «Перекресток», противник открывал для себя слишком много вариантов для удара, чем не преминул успешно воспользоваться. В связи с этим Квирин приказал окончательно прекратить посылать любые сообщения, чтобы не оказаться обнаруженными кораблями противника.

Осторожно продвигаясь вперед через сеть гипертуннелей, группа на время замирала в новой точке пространства, тщательно сканируя окружение и просто выжидая, чтобы случайно не догнать превосходящие силы норкролов. Уже третья обнаруженная система с разрушенной колонией показала, что человечество сумело оправиться от удара и собраться с силами. Вполне заметные следы эвакуации целых блоков поселения и десятки обломков различных кораблей демонстрировали явные попытки Империи обеспечить сохранность собственных жителей.

Последовательно преодолев восемь систем и по счастливому случаю избежав любых встреч с противником, небольшая группа имперских кораблей готовилась покинуть гиперпространство. Келоб отчаянно надеялся, что удачная череда прыжков с отсутствием сражений продолжится и впредь, но разум однозначно твердил, что фортуна не может сопутствовать вечно. Тем более такое положение дел только сильнее убеждало адмирала в предполагаемом скором масштабном сражении между остатками боевых сил Империи и норкролами. Разбил ли противник собственный флот на части или нет, но человечество обязано было попробовать остановить опасное продвижения противника, хотя бы для выигрыша времени. Именно это ощущение неминуемой страшной бури после небольшого затишья начинало распространяться среди выживших с Идуна, паутиной окутывая все экипажи. Хмурые лица с тревогой вглядывались в показания приборов, с внутренней тревогой и одновременно неким ожиданием готовясь увидеть суда давнего врага.

– Минута до выхода из гипера, сэр, – вновь подал голос офицер навигации, выводя из размышлений капитана «Грозового шторма». Встряхнувшись, Келоб молча герметизировал униформу, следуя примеру остальных. Выдвинувшиеся из утолщений пластины быстро закрыли тело капитана, дополнительно сформировав закрытый шлем на голове.

Включившись в дело, экипаж быстро успокоился, совершая привычную подготовку к возможному боевому столкновению. Откачивался в резервуары воздух из помещений, лишая возможности любых возгораний внутри корабля. Активировались внутренние каналы связи среди подразделений. Проводились последние проверки различных систем. Приводились в готовность орудия. Фрегат словно древний хищник пробуждался от спячки, прислушиваясь к окружающему пространству в надежде понять – придется ему через мгновение защищать свою жизнь или обойдется?

Впрочем, именно первым в пространство следующей системы должен был выскользнуть «Гунгнир», выбранный для этого дела как наиболее защищенный корабль. Заполучивший некоторые критичные повреждения, «Грозовой шторм» изрядно потерял в максимальной мощности силового щита, сохранив только свои орудия, что отодвинуло фрегат на вторую позицию в текущей формации. Этот факт ощутимо беспокоил Тервона в ракурсе потенциального сражения. Ведь с учетом практически лишившегося пушек дредноута и не слишком хорошего состояния фрегата единственным целым и полностью боеспособным военным кораблем оставался эсминец. Вот только последний в данный момент перевозил Моргана Харта вместе с остальной научной группой советника императора, а значит «Бочка пороха» явно избежит прямых боестолкновений в гуще битвы. Двух других имеющихся в наличии военных кораблей без всяких преувеличений просто недостаточно для организации полноценного прикрытия транспортников с колонистами и какой-либо гарантии их безопасности. Именно четкое понимание этого момента тревожило Келоба больше всего, заставляя с возможно наивной, но искренней надеждой вглядываться в экран, желая увидеть там пустоту или хотя бы метки имперских судов.