Собирающийся произвести залп линкор перекачивает энергию со всех систем на основное орудие, на короткое время ослабляя силовой щит. Крохотный сегмент невидимой защиты исчезает только на миг, позволяя выпустить огромные снаряды. Незащищенное окно с небольшим зазором перекрывает диаметр болванок, но и только. В настоящих сражениях, с учетом мимолетности этого факта, расстояния и передвижений обоих судов, а также необходимости правильного угла, никто просто не пытался подгадывать этот момент ввиду его практической мимолетности. Но прямо сейчас торопливо выпущенный одноногим канониром пламенеющий снаряд, оставляя небольшую борозду, каким-то невероятным чудом минует вражеские болванки, на полной скорости врубаясь в главное орудие линкора. Огненный заряд насквозь прошибает пушку и углубляется внутрь корпуса, мимоходом лишая боеспособности огромный корабль норкролов. Впрочем, сделавший этот солдат продолжает двигаться вперед по безжизненным коридорам, упорно пытаясь спастись с погибшего судна…

Битва продолжалась. Застрявшая в хаотичной схватке на короткой дистанции вражеская формация уже не просто развалилась, но и смешалась с имперцами, попутно успев лишиться практически всех линкоров. Целенаправленный огонь человеческих кораблей изрядно проредил их ряды, а абордажные команды крейсеров окончательно поставили крест на судьбе основной ударной силы противника. Несмотря на превосходящее количество, оставшиеся рейдеры мало что могли противопоставить дредноутам и фрегатам, обладающим более мощными щитами и орудиями. В итоге имперский флот под руководством гранд-адмирала Стоуна неумолимо перемалывал корабли врага, планомерно уничтожая один за другим. Конечно, без потерь не обходилось, но соотношение размена играло на руку имперцам.

В то же время отделившиеся группы норкролов, изначально пытавшиеся зайти во фланги, пострадали слабо. Первая, завязшая в сражении с массовыми десантами, лишилась некоторого числа кораблей из-за массовых абордажей, таранов и целого поля прямо на ходу организованных обломков. Но вот со второй дело обстояло иначе. Из-за значительного расстояния попытка неожиданной атаки транспортниками и десантными судами полностью провалилась, а полностью боеспособная формация врага уже нацеливалась на оказание помощи основным силам.

Неожиданно появившаяся в самый разгар происходящего сражения группа имперских кораблей после небольшой паузы для понимания текущей ситуации поспешно разбилась на две неравные части. Большая часть в лице транспортников устремляется по широкой дуге в сторону охраняемого гипертуннеля. Тройка же оставшихся бесстрашно устремляется прямо на развернувшуюся формацию норкролов, состоящую из шести десятков кораблей, словно численное преимущество ничего не стоит. Противник крайне лениво реагирует на эту безрассудную атаку людей, скорее походящую то ли на попытку затормозить приход помощи союзников, то ли на прикрытие остальных сбегающих судов, видя ощутимую угрозу только от основных сил Империи. Спустя всего несколько минут становится откровенно поздно.

– Сэр, десять минут до выхода из гиперпространства, – отчитался перед Келобом офицер навигации. Бывший руководитель транспортника, а ныне капитана военного фрегата «Грозовой шторм» только кивнул, мельком оглядываясь на расположившуюся перед тактической картой здоровенную фигуру адмирала. Даже широкая спина Квирина, молча взирающего невидящим взглядом на пульт перед собой, демонстрировала явную погруженность в глубокие раздумья. Прерывать их Тервон не решился.

Проведя ладонью по лицу, Келоб машинально подкрутил внушительные седые усы, рассеянно смотря по сторонам. Его старый корабль изрядно изменился после массовой переделки инженеров, превращаясь в грозное боевое судно. Этот факт до сих пор вызывал странные ощущения непривычности у немолодого капитана, привыкшего к некоторому уюту обычного транспортника. Благо хоть имеющийся огромный опыт позволял управлять значительно возросшим экипажем фрегата без проблем. Множество переведенных с уничтоженных кораблей специалистов вкупе с только обученными изначально составляли приличную мешанину, но с течением времени и битв сумели сработаться. Вот только сражения так и не стали чем-то обыденным лично для Тервона. Если бы не прямой приказ адмирала и необходимость в умелых людях, Келоб без раздумий и с радостью передал бы свою должность кому-то другому. Но чертовы норкролы и собственное понимание долга просто не оставили другого выхода.

Сам капитана «Грозового шторма» ввиду своего почтенного по имперским меркам возраста давно не боялся смерти. Не заведя семью за долгую жизнь, он полностью отдал себя транспортным перевозкам, искренне веря, что без должного снабжения флот просто не сможет полноценно противостоять врагу. Молодежь, стремящаяся к подвигам, всегда рвалась в боевые подразделения на передовую. Подвиги и боевые свершения манили множество наивных ребят. Но ведь кто-то должен был выполнять другую, не менее важную для функционирования флота, работу. Именно эту мысль вложил в него старый Генри, взявший еще совсем зеленого Келоба к себе на борт много лет назад, а позже лично рекомендовавший его на должность капитана. Вот только норкролам было плевать, кто гибнет на имперских кораблях – старые, успевшие повидать жизнь, или молодые, не сумевшие в полной мере ощутить все краски мира. Именно поэтому Тервон внутренне радовался, что последние дни прошли без боестолкновений, а значит, без болезненных потерь.

Сразу после прорыва через систему «Перекресток» небольшой флот ушел в прямой прыжок, скрывшись от группы преследовавших рейдеров. Выждав чуть более двух суток, силы Квирина отправились назад, чтобы воссоединиться с «Бочкой пороха», успешно забравшей колонистов с уничтоженного «Черчилля». Ко всеобщему удивлению, «Перекресток» внезапно оказался полностью пуст. Никаких следов линкоров, рейдеров или маяка. Только виденные ранее обломки разрушенных в прошедших ожесточенных сражениях судов обеих сторон. Именно этот факт заставил адмирала и научного советника постоянно хмуриться, периодически ввязываясь в споры из-за причин ухода противника. Сам же Келоб в очередной раз вздохнул с облегчением – с Квирина сталось бы втянуть уже потрепанную группу в новое сражение ради малейшего шанса на уничтожение гипермаяка норкролов.

Нет, Тервон осознавал важность данной задачи и степень угрозы из-за исчезновения в неизвестном направлении врага, но его мнение сохранялось прежним – воевать должны подготовленные солдаты, не отягощенные беззащитными колонистами. Каждый обязан заниматься своим делом, не втягивая тех, кто никак не мог быть полезен. Колонисты только неотвратимо пострадают в процессе, будучи настоящей обузой. Келоб полагал, что вначале необходимо было сосредоточиться на обеспечения полной безопасности доверившихся колонистов и только в случае выполнения этой задачи заниматься чем-то другим. Он был вообще не уверен, что стоило стремиться к внутренним территориям Империи, ведь именно туда нацелились норкролы. Всегда можно было поискать отдаленную колонию, которая могла теоретически уцелеть после наступления врага, но по счастливой случайности оказалась не замечена. Впрочем, делиться собственными мыслями капитан «Грозового шторма» не собирался, намереваясь и в дальнейшем безоговорочно подчиняться приказам адмирала. Понятие субординации никто не отменял.