преследовать его, очевидно, беспокоясь о реакции сотен тысяч жителей крупных южных городов. У русских просто не хватало ресурсов, чтобы справиться с таким количеством людей в первые дни и недели войны. Кроме того, Колыхаев пользовался полной поддержкой городского совета, который отклонил предложение о провозглашении "Херсонской народной республики", аналога марионеточных государств, созданных русскими на Донбассе в 2014 году.

В воскресенье, 13 марта, через десять дней после оккупации Херсона, отмечалась 76-я годовщина освобождения города от нацистов в 1944 году. Тысячи горожан прошли маршем с украинскими сине-желтыми флагами в знак протеста против оккупации. Они скандировали: "Иди домой", "Иди домой, пока жив", "Украина превыше всего", "Слава нации, смерть врагам", "Отвали, русский солдат", "Херсон - это Украина". Российские военные открыли огонь, целясь в землю перед протестующими и ранив одного из них. Когда в следующее воскресенье протесты возобновились, российские военные применили против демонстрантов гранаты со слезоточивым газом. Недавно созданная российская военная администрация преследовала организаторов демонстраций, угрожая им и похищая их. Колыхаев был отстранен от должности российским военным командованием в конце апреля и похищен в конце июня.

В марте демонстрации против оккупации были разогнаны не только в Херсоне, но и в других оккупированных южных городах, включая Новую Каховку, крупный транспортный центр Мелитополь и Бердянск на Азовском море. К апрелю сопротивление населения было подавлено подразделениями Росгвардии, подготовленными для разгона массовых протестов и выполнения функций оккупационной силы. Они блокировали трансляцию украинских телеканалов и либо отключили мобильную связь, либо взяли ее под контроль. В качестве новой валюты был введен российский рубль. Оккупанты создали новые гражданские администрации, набрав местных политиков преимущественно из пророссийских партий. В конце концов, они отправили местных чиновников из России, чтобы взять на себя управление оккупированными территориями, и наняли учителей из России для введения новой школьной программы.

Главный идеологический посыл оккупантов был однозначен: южная Украина - часть исторической России, а ее граждане - русские. В начале апреля ведущее российское информационное агентство РИА Новости опубликовало статью известного российского политического консультанта Тимофея Сергейцева, в которой объяснялось, что денацификация должна означать де-украинизацию. "Денацификация неизбежно станет и де-украинизацией - отказом от искусственного раздувания этнической составляющей личной идентификации жителей исторических территорий Малороссии и Новороссии", - пишет Сергейцев. «Украинство - это искусственная антирусская конструкция, лишенная цивилизационного содержания, подчиненный элемент чужой и чуждой цивилизации».

Тезис Путина "русские и украинцы - один и тот же народ" теперь был напрямую связан с официальной целью войны - денацификацией Украины. В мае правящая российская партия "Единая Россия" спонсировала установку в Херсоне рекламных щитов с заголовком: "Херсон - город с русской историей". На них были изображены портреты Григория Потемкина, придворного Екатерины II, которому приписывается основание города, имперского российского полководца Александра Суворова и основателя современной русской поэзии Александра Пушкина, отмечающие их связи с Херсоном и представляющие прошлое города как часть российской истории. Это было сделано в городе, население которого на 75% состояло из этнических украинцев, причем более половины жителей называли украинский язык своим родным. В Херсонской области доля украинцев составляет 82 процента, а доля тех, кто считает украинский язык родным, превышает 73 процента.

Дорога в Одессу

В то время как русским удалось взять Херсон, их наступление на Запорожье, крупный промышленный центр к северу от Мелитополя, было остановлено к середине марта. Они также потерпели неудачу в попытке взять Николаев, судостроительную столицу Украины и город с полумиллионным населением, расположенный в 70 километрах (43 милях) к северо-западу от Херсона. Без Николаева они не могли продвинуться к Одессе, крупнейшему морскому порту Украины, через который проходит 65% всех морских грузов Украины, что, в свою очередь, составляет 70% всего импорта страны. 26аев 26 февраля, но украинские войска под командованием генерала Дмитрия Марченко, одного из легендарных "киборгов", защищавших Донецкий аэропорт в 2014-15 годах, уничтожили нападавших артиллерийским огнем и при поддержке местного населения, которое сообщило украинским военным о передвижении российских сил. Россияне возобновили атаку, введя дополнительные войска и ворвавшись в город, но их подразделения были разбиты, разделившись на мелкие группы, которые потеряли связь со своими командирами.

5 марта, после нескольких дней боев, Виталий Ким, молодой на вид предприниматель и политик корейского происхождения, занимающий пост губернатора Николаева, выпустил видео, в котором объявил о полном поражении российских нападающих. Он также высмеял российских солдат, которые, по его словам, бегали по украинским деревням и просили еду, предложив им сделку: обменять свое вооружение на еду и билет обратно в Россию. Видеоролики Кима, полные стойкости и веры в победу, мгновенно сделали его знаменитостью в Украине. В Николаеве они помогли мобилизовать сопротивление, которое остановило российское наступление.

Не сумев захватить Николаев, российские войска обошли его с севера и подошли к Вознесенску, крупному транспортному узлу и еще одним воротам в Одессу. К северу от Вознесенска они попытались достичь города Пивденноукраинска с его южноукраинской атомной электростанцией, но были остановлены. Украинская армия извлекла урок из потери Херсона, где она не смогла вовремя взорвать мост через Антоновку и потеряла город. Теперь они уничтожали мосты через Южный Буг и более мелкие реки - тактика, которая успешно применялась при обороне Киева. Она сработала и на юге Украины: Генерал Марченко и его люди сорвали атаку русских на Вознесенск и Пивденноукраинск, заставив их войска отступить. Дорога на Одессу осталась закрытой.

Российское командование вернулось к своему первоначальному плану захвата Николаева или, по крайней мере, его обхода, взяв под контроль шоссе, ведущее из города в сторону Одессы. Ключевым российским логистическим центром для наступления на Николаев стал аэропорт в селе Чернобаевка, в 10 километрах (6 милях) к западу от Херсона. Русские захватили аэродром в конце февраля, еще до того, как заняли Херсон, и теперь использовали его для сосредоточения вертолетов, танков, грузовиков и тяжелой техники, необходимой для наступления на Николаев. Но украинцы никогда не были далеко, обстреливая Чернобаевку со своих артиллерийских позиций под Николаевом и превращая аэродром в братскую могилу российского персонала и техники.

Украинская артиллерия впервые открыла огонь по Чернобаевке в ночь на 7 марта. Обстрел был очень успешным, были уничтожены десятки российских вертолетов, артиллерийских установок и тяжелой техники. Разрушительные атаки на Чернобаевку продолжались со значительным успехом, а название села стало мемом и термином, который украинские СМИ применяли к каждому крупному российскому объекту, уничтоженному украинскими силами в регионе. Поскольку украинцы становились все более искусными в нанесении ударов по высшим российским командирам, а многие генералы погибли от украинского огня, Чернобаевку стали называть реальным или воображаемым местом, где