– Идём след в след и медленно, – скомандовал Максион. – Фикс впереди.

НашФикс славился любовью к разного рода путешествиям, так что в болотах разбирался. К этому моменту брюнет уже успел обзавестись длинным шестом и уверенно шагнул вперёд.

Он потыкал в ближайшую кочку и ловко спрыгнул с островка, а я печально вздохнула. Тут же подняла подол выше, чем позволяли приличия и, подбодрив себя тем, что урон, нанесённый одежде в игровой реальности, крайне редко переносится в реальность настоящую, приготовилась идти. Меня поставили третьей, то есть запихнули в середину живой цепочки. Не ради того, чтобы полюбоваться оголёнными до самых коленок ногами – нет. Просто как самое физически слабое звено.

К величайшему счастью, и невзирая на каблуки, я ни разу не оступилась на кочке, и ни в какую засасывающую жижу не провалилась. Из нас всех искупаться умудрились только Макс и Γиб.

Вблизи просвет оказался занятнее – тоже островок, но более болотистый и с торчащими по краям, похожими на зубы гигантского зверя клыками. Сразу представилось, что это клыки и есть, а мы сейчас шагнём прямиком в распахнутую пасть, но никто не отступил.

Когда перешли черту камней, в центре островка булькнуло, и трава начала подниматься.

– Сейчас что-то будет, – проронил Гиберт вполголоса. Фикс поудобнее перехватил шест, а остальные сбросили мантии и засучили рукава.

«Бульк, – донеслось от центра островка. – Бульк!»

А потом пузырь, обтянутый травой, лопнул… Я успела закрыть лицо, а всё остальное оказалось забрызгано грязью и залито тухлой водой.

Но это ерунда в сравнении с тем, что из дыры поднялся невысокий, с меня ростом, но вполне себе живой сгусток грязи…

– Болотник, – простонал Максион.

– Так я и думал, – хмуро буркнул Фикс.

Магические существа – не наш профиль, но разновидности нечисти-нежити мы тоже, разумеется, изучаем. Сейчас стало кисло от того, что магией болотник уничтожается за секунду, а вот голыми руками ну о-очень сложно побороть.

А магию использовать нельзя…

– Слушайте, а может этот сбой снял запрет на заклинания? – предположил Ютас.

Мысль посетила не только рыжего, если честно.

– Возможно, – отозвался наш капитан. – Но меня как-то не тянет это проверять.

Макс был прав, результат был непредсказуем. Ведь система сразу засекает использование магии, и болотник, вместо того чтобы убиться, может резко размножиться, или монеты исчезнут вместе с ним.

Учитывая, как подскочили ставки, рисковать совершенно не хотелось. То есть оставалось одно…

– Бей его! – воскликнул Фикс и… ну, собственно, напал. Говорят, в неприличных и очень закрытых клубах столицы есть такое развлечение, когда несколько необременённых моралью девиц, облачившись в купальные костюмы, борются в бассейне, наполненном грязью.

Я сама никогда не видела, но думаю, это было похоже. Если не считать того, что парни дрались всерьёз.

Фикс подскочил и ударил шестом в голову, а состоящий из вязкой грязи болотник неожиданно увернулся. Вслед за Фиксом на врага бросился Максион – блондин ударил кулаком. Дальше – Γиберт со своим ну очень широким торсом. В удар Гиба было вложено столько силы, что болотник рисковал вылететь из круга, только вместо этого руки самого Гиберта завязли в грязи по самое не хочу.

– Р-р-р! – взревел Гиб.

Следом на болотника ринулся рыжеволосый Ютас – он бил ногой.

Буквально несколько минут, и всё смешалось. Парни стали абсолютно неотличимы – где светловолосый Макс, где брюнеты Фикс и Гиберт, а где Ютас вообще не понять.

То есть Фикса выделить ещё могла, учитывая зажатый в его руках шест, но потом сокурсник потерял оружие, и всё, слился с толпою. Только на боевой пыл эта потеря не повлияла – все участники команды дрались, словно горные львы.

Они били, падали, вскакивали и били снова. Ну а болотник воинственно булькал и тоже бил. Он был невысоким, зато в обхвате шире нас всех вместе взятых. Наверное поэтому ребятам никак не удавалось выпихнуть его из ямы и прижать к земле – выброшенный из своего «гнезда» болотник куда более уязвим.

Я, понятное дело, не участвовала. Нервно скакала вокруг, пытаясь криками подбодрить своих. А они постепенно выбивались из сил, и чем дальше, тем сложнее было подниматься и опять нападать на противника.

Впрочем, болотник тоже становился всё медлительнее, и этот дарило надежду. Если бы еще над головой не висели стремительно пустеющие песочные часы…

– Эрика! – прозвучало в какой-то момент, и я в который раз подскочила на месте.

Звал, кажется, Макс, но на этом возгласе всё и закончилось, продолжить Максион не смог. Зато я встрепенулась и задумалась. Резко зашарила взглядом по поляне в поисках монетки, кошелька или чего-то подобного.

– Горшок! – взревел на сей рас Фикс, и я догадалась. Сокровище было там, в «гнезде».

У-у-у! Да что же это такое!..

Но, с другой стороны, никто и не обещал, что будет легко. Полсекунды на колебания, и я сбросила туфли, а за ними и мантию, оставшись в одном платье. Снова вспомнила девиц из закрытых столичных клубов, и… прыгнула в грязь.

Дальше в памяти случился небольшой провал – некогда было осознавать, я барахталась, пытаясь не увязнуть и вообще выжить. Очнулась, когда вновь услышала своё имя и рычащее: – Хватай горшок!

После этого парни накинулись на болотника все вместе. Теперь они не били, а пытались тянуть тяжеленную тушу из ямы, ну а я… Собралась с силами, и нырнула вниз, шаря руками в грязевом месиве. Пусть не сразу, но всё же нащупала нечто пузатое и, скорее всего, керамическое. Дёрнула вверх и, прижав к груди, поползла прочь.

Болотник не взревел – они в принципе не ревут, а только булькают. Но звучало всё равно жутко, и я попыталась ускориться, но не смогла. Просто края «гнезда» были скользкими, а платье стало дико тяжелым из-за пропитавшей его грязи.

– Эрика, давай! – буквально взмолился Фикс.

Новый рывок на грани физических сил, и я всё же сумела. Вывалилась на заболоченный островок, сдёрнула закрывавшую горшок крышку, чтобы увидеть блестевшие на дне монеты. Этот приз оказался гораздо скромнее прежнего, что немного расстроило, и я даже хотела вернуться, чтобы поискать ещё, но тут призрачные часы полыхнули алым и реальность начала таять.

Болотный островок исчез, вместо него взгляду предстал… ну, для начала, лакированный тёмный паркет.

Не то чтоб я приглядывалась к этому паркету раньше, но опознала сразу. Подняла голову, чтобы увидеть несколько стеллажей, заполненных вещами предыдущего владельца, отдельно зацепилась за сверкающую коллекцию статуэток из хрусталя, и уже после этого благополучно рухнула без сил. Рядом надрывно дышали парни. Требовалось обернуться, чтобы увидеть их, но я не спешила. И всё-таки радовалась тому, что приключение закончилось, и мы вернулись в этот чудесный чистенький кабинет.