Старик троекратно склонил голову и снова заговорил.Переводчик продолжил:

— Святой Старец говорит, что ему выпала счастливаясудьба, самая счастливая среди всех его предшественников. Он уже второй развидит своими незрячими глазами свет царственной крови. Не так давно здесь ужепобывал человек с такой же кровью, как у тебя, госпожа. Это был потомок святыхкоролей, отец твоего отца…

— Не так давно? — удивленно переспросила девушка. —Мой дед умер двадцать лет назад!

— Что такое для него двадцать лет! — проговорилпереводчик. — Это много для тебя, госпожа, прости мою дерзость, для менядвадцать лет — это вся жизнь, но Святому Старцу гораздо больше ста, и времяутратило для него свой быстрый ход! Но не перебивай его, госпожа!

Старик снова заговорил.

— Тысячу лет назад наши предки пришли на эту землю подзнаменем Святого Короля, того, от кого ведешь ты свой род. Тогда наша одеждабыла украшена крестом…

— Так вы — потомки крестоносцев? — удивленновоскликнула девушка.

— Да, это так, — подтвердил переводчик. —Когда-то нас называли крестоносцами, но тысячу лет назад твой предок, госпожа,оставил нас здесь и повелел охранять найденный им Ключ. С тех пор мы именуемсебя Стражами, Стражами Ключа… Сменялись хозяева этой земли, проходили войскаразных племен, но мы свято хранили Ключ. Святой Старец — двадцатый ВеликийСтраж, и только ему рыпало счастье дважды встретить людей царственной крови…Это значит, что наша миссия скоро будет закончена…

Старец снова трижды склонился и заговорил громче:

— Ты рождена в особенный день, звезды так сияли надтвоей колыбелью, что даже здесь, в этой пустыне, виден был их свет. Тебесуждено, госпожа, предотвратить великое зло! Твоему родичу передали Малый Ключ,который должен был беречь его, как талисман, но вскоре после этого он погиб…

— Наверное, потому, что отдал мне этот талисман! —проговорила Маша и протянула старику пентагондодекаэдр. — Вот он!

Старец бережно коснулся талисмана руками, поднес его к губами вернул Маше.

— Это по праву твое! — перевел его слова молодойбедуин. — Но это — не все, сегодня Старец отдаст тебе и Великий Ключ, темсамым закончив свое служение!

— Но какой же ключ мы нашли в подземелье? Какой ключзахватили люди Азраила?

— Это — святыня чуждой нам веры, печать египетскойбогини. Твои преследователи пошли по ложному пути!

Старик замолчал, закрыл свое незрячее лицо ладонями, какбудто его слепил какой-то невидимый свет, и снова заговорил:

— Тысячу лет назад, когда крестоносцы пришли в СвятуюЗемлю и завоевали для твоего предка священный иерусалимский престол, онизахватили двух пленников из числа ученых сарацин, от которых узнали, что вземлях Востока с глубокой древности существует тайное общество, члены которогопоклоняются темным силам. Во главе этого общества стоит Неизвестный Повелитель,а на щите их изображено чудовище, именуемое Амфиреус…

Маша вспомнила монстра на руках Мадонны, вспомнила егоравнодушный, безжалостный взгляд и невольно вздрогнула. Это чудовище действительнобыло воплощением древнего зла.

— Раз в десять лет, — продолжал старец, — разв десять лет проводят члены этого общества свои ритуалы, черпая силы из темногоисточника и приближая темное царство на земле.

Раз от раза крепнет их сила, и скоро, когда звезды займутблагоприятное положение, победа зла станет необратимой. Твой предок, СвященныйКороль, разгромил святилище Амфиреев и захватил Ключ, без которого их ритуалыне могли быть завершены. Своей священной кровью заклял он темное святилище иприказал нашим предкам хранить этот ключ, что бы ни случилось на этой земле исколько бы лет ни прошло над нею.

Старик снова замолк. Наступила глухая тишина, нарушаемаятолько неясными шорохами далекой пустыни да шелестом ночного ветра,запутавшегося в колючем кустарнике.

Все происходящее казалось Маше немыслимым, невозможным. Онали, современная девушка, практичная и насмешливая, как все журналисты, стоитсейчас перед безумным слепым стариком и выслушивает весь этот средневековыйбред? Может быть, все это ей только снится, и она проснется в своей квартире вПетербурге и поспешит на работу, с удивлением вспоминая этот удивительный сон?А может быть, наоборот — вся ее прежняя жизнь только сон, а в действительностисуществуют только древняя пустыня и эти смуглые воины, стоящие на защите светаи жизни?

— Прошло пятьсот лет, — неожиданно снова заговорилстарик, нарушив молчание пустыни. — Мы бережно хранили Ключ, и казалось,что силы добра и зла находятся в равновесии. Но положение звезд изменилось, ижернова судьбы снова пришли во вращение. Далеко отсюда, на севере, в Италии,родился живописец и мудрец, который проник в древние тайны Амфиреев и решилпокончить с их могуществом раз и навсегда. Он создал изображение ДревнейМатери, Той, у кого тысяча лиц, вложив в это изображение семь священных чисел.Созданный им Образ обладал огромным могуществом и должен был лишить силы всетемные ритуалы.

«Леонардо да Винчи»! — мысленно ахнула Маша.

— Однако нарушение равновесия никогда не бывает воблаго… Один из учеников живописца, завистливый и злобный, посвященный в учениеАмфиреев, похитил краски учителя и создал вторую картину. В этом ложном образедостиг он торжества зла, поместив в самом центре, на руках у Древней Матери,свое священное чудовище Амфиреуса. Питаясь молоком Той, у которой тысяча лиц,Амфиреус начал снова набирать силы…

Но для решительной победы его почитателям необходимосоединить три начала — Ключ, который охраняем мы, священную царскую кровь,которая течет в жилах потомков нашего властелина, и Образ, созданный великимживописцем и содержащий в себе священные числа.

В греховном ритуале они должны снять наложенное СвятымКоролем заклятие и выпустить на свободу древнее зло. Прошло еще пятьсот лет, извезды снова встали в прежнее положение…

— Чего же вы хотите от меня? — прервала Маша речьслепого старца. — Для чего вы привели меня сюда?

— Для того, чтобы завершить свое служение и отдать тебеВеликий Ключ.

— Что я буду с ним делать? Вы берегли его тысячу лет, идля вас это стало привычной задачей. Я же далека от ваших сражений…

— Ошибаешься, госпожа! Ты — в самой гуще битвы. Тынесешь в себе священную кровь, и ты же рождена под знаком числа света. Мне быловидение, открывшее твою великую роль, Тебе суждено поставить последнюю точку вдревней битве…

Старик обернулся к одному из своих телохранителей и громкохлопнул в ладоши. Тот почтительно склонился и скрылся в пещере. Через минуту онвышел оттуда, бережно держа на вытянутых руках небольшой ларец из черногоде??ева, инкрустированного золотом. На крышке ларца было изображение матери смладенцем на руках.