– Алестия, ты уверена? Это похоже на… – Рюноске Амано с прищуром смотрел вперед. – Да, может быть… Никогда не видел такого.

– Тия! – Глэдис тряхнула головой, распространяя вокруг себя облачко пыли. – Ты видела завесу, которая отделяет Темное королевство от всего мира?

– Нет, откуда? Ее невозможно увидеть. – Алестия повернулась к подруге. – Но я была у границы, меня советники возили. Там просто заканчивается мир. Позади тебя лес, поле, озеро, а впереди – пустота, словно часть пейзажа стерли ластиком. И рука наталкивается на невидимую преграду. Так забавно, – с азартом добавила она. – Пальцы уходят в нечто, а дальше твердыня. И ее ничего не берет. Даже гномий резак! Мы пробовали. – Она перевела на ректора восторженный взгляд. – Представляете, алмазный магический гномий резак, который режет горную породу как масло, даже на миллиметр не прошел через границу!

– Так вот, позволь тебе представить завесу Хаоса! – театрально взмахнула руками фея. – Во всей ее первозданной красе!

– Вот это? Похожее на дождь?

– На дождь оно похоже в этой точке, а если смотреть на завесу с высоты, то она будет напоминать озеро, парящее над землей. Отсюда кажется, что она небольшая, но не стоит обольщаться, она спокойно растягивается, а затем собирается в пружину. Твой отец мог собрать ее в кулак и выпустить в нужном месте.

– Так просто? – прошептала Тия, рассматривая завесу с жадным любопытством.

– О нет, это было непросто, – покачала головой серьезная Глэдис. – Он потратил на это почти двенадцать лет. Предвидел, что придется защищать свое королевство.

– Но он хотел, чтобы ты смогла снять завесу, когда придет время. – Рюноске что-то просчитал в уме. – Да, все сходится. Нужен ключ.

– Кристалл Тьмы, – тихо произнесла Алестия.

– Аль, – кивнула Глэдис и помрачнела.

– Ты что-то знаешь? – требовательно спросила Темная владычица, заметив, как нахмурила брови фея.

– Не уверена. – Глэдис старательно смотрела в сторону. – Я всего лишь фея, великий темный не делился со мной всеми своими планами.

– Но он все предусмотрел, – с обидой и восторгом прошептала Алестия. – Свел нас с Амано, добился проявления кристалла, перекинул нас сюда. А что дальше? Что нужно сделать дальше?

– В первую очередь добраться до завесы. – Ректор решительно подхватил пискнувшую Глэдис на руки и перекинул ее через плечо. – Так будет быстрее.

– Конечно! – Фея приподняла голову и подмигнула Алестии. – Я могу изображать мешок с костями, милый. – И она обвисла, болтая руками, как плетями.

– Бежим! Ибо что-то мне подсказывает, что добраться до завесы будет непросто.

И они побежали…

Ректор оказался прав, чем ближе их маленький отряд подходил к завесе, тем чаще на пути встречались твари Изнанки. Сначала боя удавалось избегать, отбиваясь огненными заклинаниями – единственным, что работало на Изнанке более-менее правильно, но, когда до завесы оставалось метров триста, из земли поднялись два исполина, а с ближайших скал посыпались валуны, на ходу превращаясь в четырехлапых существ, вооруженных каменными дубинами.

– Дорогуша. – Глэдис соскользнула с плеча ректора и мило улыбнулась. – Мне кажется, пора призвать Облик.

– Береги себя и девочку.

Рюноске коротко поцеловал фею в губы и отошел на несколько метров.

– О Темная Праматерь! – заорала восторженно Глэдис, хватая Алестию за руку и отбегая за спину Облика. – Я не знала, что мой лапушка Рю еще и так умеет!

– Бежим! – Алестия, не давая фее оглянуться, потянула ее к завесе. – Он же нас раздавит!

Гора мышц в окружении многочисленных щупалец на пять метров возвышалась над землей. Маленькая голова, которая росла прямо из плеч, злые красные глаза, вместо рта – дыра, но не это пугало. Аура. Мощная, липкая, тягучая, как жидкий мед, Алестия чувствовала, как вязнет в ней, ощущая безнадежность, обреченность и страх. Эта аура подавляла, прибивала к земле, вызывала паралич воли.

– Меня любит Ужас! – на ходу выкрикивала Глэдис. – Тия, полный Облик Аля тоже такой жутенький?

– Не знаю! Я видела только часть, и она меня не напугала так, как ректор!

– Это не Рю! Это Облик! Он отдельно!

– Как может быть отдельно то, во что ты превращаешься?! – крикнула Тия, с благодарностью вспоминая Змея, который заставлял ее бегать по пересеченной местности.

– Облик живет в другом измерении и прийти может, только когда носитель это ему позволяет. Они здесь питаются!

– Как такое может быть?

– Древний ритуал, только потомки божества Ужаса и Кошмаров способны вынести Облик. У нас с тобой очень сильные женихи, знаешь почему? – Глэдис даже на бегу умудрялась выглядеть довольной и счастливой. – Потому что мы такие уникальные! А еще – красивые!

Они резко затормозили, потому что перед ними возникло три твари. Алестия, не думая, запустила в них рассеивающей тьмой, но это не помогло. Только одна из тварей исчезла, остальные бросились на девушек, отрезая им дорогу к завесе.

– Бежим назад!

И они рванули в противоположную сторону. Преследователи бросились следом, преграждая путь, и, когда Алестия уже начала формировать огненный шар, голова одной твари разорвалась, разбрызгивая на камни черную кровь. Через секунду та же участь настигла вторую, и только потом ветер принес звук выстрела.

– Диллан! – заорала Глэдис, размахивая руками. – Я тебя обожаю! Гаси гадов! На абордаж!

Фея подхватила камень и запустила, целясь в исполина, но попала в спину Облику Рюноске.

– Упс! Прости, любимый! – Она скромно опустила глазки и тут же повернулась к Тие. – Смотри, там Мануэль. Ты знаешь, что они с твоим братом истинная пара?

– Не говори глупостей! – строго ответила Алестия, испытывая неясную тревогу. – Мой брат – эльф, а не оборотень.

– Пф! – Глэдис довольно усмехнулась. – Милочка, он сын темного мага и светлой эльфы, ему невозможно игнорировать зов крови, можешь называть это как хочешь, но Зорг и Ширак нашли свои половинки. Осталось лишь донести эту светлую мысль до их избранниц, есть у меня пара идей…

– Глэд, где Аль? – Алестия поняла, что ее тревожило. – Его нет!

– Конечно, нет, он же умер, – пожала плечами фея. – Ой, Рю победил!

– Как умер? – Ноги перестали держать, и Алестия схватилась за Глэдис, чтобы не упасть. – Он не может умереть!

– Почему не может? – Фея посмотрела на Алестию с сочувствием. – Ты ведь сама его убила.

Убила? Да, убила… Знала, что кристалл Тьмы вытянет у носителя жизненные силы, и все равно сделала это и ушла. На что надеялась? На то, что Зорг спасет, а Лилит поможет? Да. Но, видно, у них не получилось. Не получилось…

Алестия села на землю и закрыла лицо руками. Пустота на месте сердца и огромное поглощающее чувство вины. Виновна. Спасти двоих ценой жизни одного. Но здесь ее помощь не нужна была, Рюноске Амано прекрасно справился сам, а она – Темная владычица, магиня-недоучка, самоуверенная девчонка – всего лишь обуза.