Когда родители умерли, ей было шестнадцать. С сестрами Димала поступила достаточно жестко – отправила их на работу, позволив выбрать, в какой области хотят развиваться. Поместье продала за небольшую сумму – восстановить его не было уже никакой возможности. Зато, сняв со своей шеи сестер, смогла откладывать заработанное. К двадцати годам открыла свой салон и еще за пару лет прославилась на всю столицу. Позже и сестрам своим помогла – у них теперь тоже свои дела, не такие успешные, однако на жизнь хватает. Правда, живут девчонки не в столице. Так что я ни разу их не видела.

Но, узнав мою историю, Димала прониклась симпатией. Можно сказать, под свое крыло меня взяла. Вот и на работу к себе зазывала. Только я не могла согласиться. Орден не одобрит, если я буду тратить время на работу, вместо того чтобы охмурять императора. Ну а если решу бежать… и вовсе придется разорвать прежние связи.

«Закатный» – так назывался ресторан, где маг из делегации от западных провинций предпочитал обедать. В одно и то же время он приходил, садился за столик у окна и неизменно заказывал грибной крем-суп. Вот и сегодня я надеялась, что маг не изменит себе – появится там же.

Чтобы добраться до ресторана, я поймала попутный экипаж. Трясло в нем знатно, меня даже слегка укачало. В ресторан вошла с мыслью заказать воды. Просто воды. И посидеть немного, отдышаться.

– Леди, у вас заказан столик? – с вежливой улыбкой меня встретили у входа.

Я осмотрелась. Вот он, нашла!

– Благодарю, но меня ждут.

Отмахнувшись от сопровождения, направилась к магу. Димала описала достаточно подробно, чтобы я могла легко его узнать.

Одетый в темно-серой гамме, с черными волосами и бледноватым лицом, мужчина лет тридцати пяти выглядел мрачновато. Заметив меня, поднял тяжелый взгляд. Я улыбнулась, но взгляд мага это не смягчило.

– Здравствуйте, лорд Мальен.

Прекрасно понимая, что этот мрачный маг не станет вежливо подниматься из-за стола и уж точно не предложит составить ему компанию, решила действовать нагло. Не дожидаясь приглашения, сама заняла стул рядом.

– Мы знакомы? – он приподнял бровь.

– Нет. Но слава бежит вперед вас, – я снова улыбнулась.

Судя по тому, что на столике стояла только кружка, почти полная, я успела вовремя. Суп еще не принесли. А значит, есть время, чтобы пробить эту броню.

– Вот как. И что же обо мне говорят?

– Говорят, что вы очень хороший маг. Говорят, что… – я понизила голос, – даже маги из императорской службы безопасности не все могут с вами сравниться.

– Смелые разговоры ведете, – хмыкнул Мальен, отпивая из кружки. – Что вам от меня понадобилось, леди? Вижу, вы по делу. А я не настроен на светские беседы.

– Я тоже. У меня не так много времени, чтобы говорить на пространные темы. А ваши магические способности – это как раз то, что меня интересует. Лорд Мальен, мне нужна ваша помощь.

– Помощь магического характера?

– Да. Я готова хорошо заплатить, если сумеете помочь.

– Я? Сумею? – фыркнул маг. – Так вы признаете мой магический талант? Или все же сомневаетесь, сумею ли я?

– Ну… другие маги, к кому я раньше обращалась, помочь не смогли. Ничуть не сомневаюсь в ваших умениях, поэтому все же надеюсь, что в этот раз не ошиблась.

К столику подошел официант. Поставил перед магом пиалу с супом и повернулся ко мне.

– Леди, чего-нибудь желаете?

На столе лежало меню, но я не смотрела его.

– Воды, пожалуйста.

После поездки в карете по-прежнему хотелось только пить. Нет, все же эти городские экипажи ни в какое сравнение не идут с теми, которые нанимают аристократы!

– Безымянная леди. Мне принесли суп, – сказал Мальен, когда официант удалился. – Я пришел сюда пообедать. Так что у вас есть время изложить свою проблему ровно до того момента, как я закончу с супом.

Конечно, безымянная! Не собираюсь представляться каждому встречному. Особенно, когда у меня столь важное, секретное дело.

– Один сильный и очень опытный маг поставил на меня метку. Скорее всего, следящую, но у меня есть подозрения, что эта метка может обладать также иными, дополнительными свойствами.

– Почему вы так считаете?

– Потому что… один человек всегда знает, что я делаю и где. Я чувствую себя на привязи! Помогите освободиться, лорд Мальен. – Я допустила в голос немного испуганных ноток.

– Почему вы считаете, будто у метки есть дополнительные свойства, помимо слежки? – маг равнодушно ел суп. Дамы в беде его явно не прельщают.

– Потому что маги до вас не могли с ней справиться. Как мне известно, следящая метка – не настолько сложная структура, чтобы хороший маг претерпел поражение в борьбе с ней, – заметила я, решая надавить на профессиональное самодовольство лорда Мальена. Этот тип им явно не обделен.

– Во-первых, нет никакой гарантии, что маги, к которым вы ранее обращались, действительно компетентны. А значит, их бессилие не может указывать на сложность метки. Во-вторых, лично я такой ерундой не занимаюсь.

– Назовите цену, лорд Мальен.

– Мне неинтересно.

– Как вы можете быть уверены, что моя метка – это ерунда? Может быть, хотя бы взглянете? И если она действительно окажется пустячковой, пойдете дальше по своим делам. А если она вас заинтересует…

– Леди, мне неинтересно, – перебил он, многозначительно стуча ложкой о пустое дно тарелки. – Попробуйте обратиться к одному из городских магов. Они вполне справляются со следящими метками.

Он поднялся. Не дожидаясь официанта, бросил на стол монеты и направился к выходу.

Я не стала его нагонять. Поняла уже, что так просто этого мага не уговорить. Деньги ему не нужны, да и похвастаться мне особо нечем. Предложить большую сумму могу, вот только это будет уже в ущерб себе. Зато Мальена явно можно зацепить интересной задачей. Увы, но чтобы заинтересоваться моей меткой, а он ею, непременно, заинтересуется… при условии, если сможет рассмотреть, нужно хотя бы убедить его взглянуть! Как это сделать? Хороший вопрос.

Я допила воду и все-таки заглянула в меню. Сколько у них стоит стакан воды?

– Для вас бесплатно, леди, – улыбнулся официант, как раз подошедший к столику. – За ваши прекрасные глаза.

– Благодарю, – я улыбнулась.

К выходу зашагала чинно, неторопливо. По пути размышляла.

Да, заинтересовать мага не получилось. Но он может быть хорошим специалистом. Либо он такой самодовольный, потому что идиот, либо у него есть повод для самодовольства, а значит, он вполне может оказаться настоящим профессионалом своего дела. И после разговора с ним я все же склоняюсь ко второму предположению. Он производит впечатление человека серьезного, по мелочам не разменивающегося.