У лорда Мальена может получиться! И мне стоит подумать, как к нему подобраться поближе.

Второй раз трястись в экипаже, курсирующем по городу, не хотелось, но пришлось. После стакана воды да на голодный желудок повторную поездку перенесла несколько лучше.

Пробежав через салон модистки, я коротко взглянула на подготовленные платья, чтобы в случае чего знать, как выглядит мое прикрытие, и выскочила на улицу. Выровняла шаг и дыхание, зашагала спокойно.

Тиан обнаружился в кафе, куда я его отправила. Попивая явно не первую кружку чая, сидел и вздыхал. При виде меня обрадовался, подскочил.

– Вивьена! Я думал, ты никогда не закончишь с примеркой платьев! Как только сама не устаешь от двух часов за примеркой?

– Устала. Ужасно устала, – призналась я. Небольшая пробежка и правда утомила. А еще мне наконец захотелось пообедать.

Когда я подозвала официанта и сделала заказ, Тиан опять погрустнел. Ему явно уже надоело сидеть без дела.

– Не расстраивайся. Сидеть в кафе в компании со мной гораздо лучше, чем в одиночестве, – заверила я.

– О, я совсем не хотел тебя обидеть! – спохватился рыжий. – Твоя компания всегда радует меня. Просто… засиделся я уже. Размяться хочется.

– Да, ритм жизни девушек отличается от ритма жизни парней, – я с пониманием закивала. – Кстати о девушках и парнях… Почему ты до сих пор не познакомился с Ароникой?

– Как я могу?! – Тиан схватился за рыжие волосы. – Когда вижу ее, у меня колени трясутся! Говорить не могу, думать не могу. Кошмар какой-то. Сразу чувствую себя таким придурком. Мне кажется, я только подойду к ней – и она вместе со своими подружками меня засмеет. А я и смогу только мямлить какую-нибудь ерунду.

– Ну-ка, Тиан, расскажи подробнее. Кто твоя Ароника? Почему она живет при дворе?

У меня созрел план. Может быть, не очень хороший, но, в конце концов, я не собиралась никому вредить. Разве что немного использовать желание Тиана познакомиться с девушкой. Но я готова помочь ему честно. А что это поможет не только Тиану, но и мне – подобраться к магу из делегации – уже детали!

– Ты слышала о леди Жамон?

– Хм… – Я задумалась. Леди Жамон… помнится, есть такая при дворе. Суховатая дама уже в возрасте, строго блюдет традиции и правила этикета. Обучает и присматривает за молодыми леди, которые по той или иной причине оказываются при дворе. И нет, это не через постель Эроана. Как ни странно, постоянно проживающие при дворе леди не так часто оказываются в его постели. То ли приедаются быстро – почти каждый день мелькают перед глазами. То ли это заслуга леди Жамон. По слухам, у нее стальной характер. – Слышала.

– Ароника – ее троюродная племянница! Детство Ароника провела далеко от столицы, но полгода назад, когда ей исполнилось шестнадцать, леди Жамон взяла племянницу во дворец. На обучение и воспитание. Признаюсь, леди Жамон меня тоже пугает, – Тиан передернул плечами. – Она как коршун кружит над своими ученицами и отгоняет всех неугодных. Страшно представить, что будет если я ей не понравлюсь…

– А угодных она, значит, не отгоняет?

– Нет… – Тиан приуныл. – Есть парочка лордов, кому она благоволит.

– Тебе следует поспешить, пока Аронику не увели.

– Знаю! – Тиан схватился за волосы. На какой-то миг мне даже показалось, что начнет их рвать. Но нет – только руку запустил в рыжие пряди. – Но на словах все просто, а на деле гораздо сложнее. И страшнее.

Двойная угроза – это уже не шутки, конечно.

– Значит так, Тиан. Я могу попробовать тебе помочь.

– Ты? – рыжий удивленно выпучил глаза.

– Я, конечно, на два года, как выяснилось, старше твоей Ароники, но два года – это не такая уж большая разница.

– Да-да, – Тиан закивал. – Ароника выглядит старше и взрослее своих лет. Вы похожи на ровесниц.

Прекрасно. Хотя бы не сказал, что я выгляжу моложе своих восемнадцати и потому кажусь младше.

К слову, я заметила кое-что интересное. В самом начале, когда только очутилась в этом мире и взглянула в зеркало, я подумала, что Алоэне лет шестнадцать – так молодо она выглядела, хотя уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Но теперь, когда я управляю этим телом, когда я смотрю на мир этими синими глазами, лицо по-прежнему остается очень свежим и юным, но взгляд… он, определенно, кажется взрослее. И это, пожалуй, неудивительно.

Думаю, если бы я казалась малолеткой, Эроан и не взглянул бы в мою сторону.

– Чем она занимается? Осваивает определенную профессию?

– Ты, наверное, знаешь, но при дворе учат самым простым, самым важным дисциплинам. Этикету, математике, истории… Кто-то может ходить на дополнительные занятия, если уже определился. Насколько мне известно, Ароника очень увлекается историей и любит читать. Но пока у нее нет дополнительных занятий. Правда… – Тиан задумался, – Жамон хочет, чтобы Ароника вышивала. У нее получаются чудные картины.

Я так полагаю, что вышивка – это прекрасное занятие для юной девы, которой в скором времени полагается выйти замуж и жить за счет мужа. Не зря Жамон приблизила племянницу ко двору!

– Ты действительно можешь помочь? – Тиан с надеждой посмотрел на меня.

– Могу попробовать. Ко двору мне пока нельзя…

– Почему? Ты же аристократка.

– Даррэн будет ругаться.

– А… ну да, если Даррэн, то не стоит.

– Но Ароника наверняка не сидит безвылазно во дворце? Наверное, она ходит гулять… О, слушай! – я изобразила, будто бы только что придумала. – Сейчас при дворе делегация из западных провинций. Может быть, они выезжают куда-нибудь вместе, на совместные мероприятия вне дворца и без участия императора?

В конце концов, император не может постоянно развлекать своих гостей. Для того и нужны придворные. К тому же, Димала рассказывала, что многие девушки при дворе не прочь познакомиться с кем-нибудь из приезжих лордов.

А если я правильно предполагаю, что леди Жамон желает выгодно выдать племянницу замуж, она вполне может отправить Аронику на прогулку вместе с делегацией.

Мне нужно, для начала, помелькать у Мальена перед глазами.

– Ты права. Я что-то слышал такое… в скором времени планируют совместную прогулку! Придворные и некоторые члены делегации. А что ты задумала? Как ты можешь мне помочь?

– Для начала познакомиться с твоей Ароникой, – я улыбнулась. – А потом… возможно, познакомить вас и представить тебя в выгодном свете.

– Это… это было бы потрясающе! Я постараюсь разузнать детали! – Тиан воспрянул духом, расплываясь в счастливой улыбке, будто Ароника уже ответила «да» на его предложение.

Хорошо, что я заранее выяснила у Дималы все подробности о делегации. Теперь знаю, что остается неделя. Ровно через неделю запланирован их отъезд из столицы. А это значит, что мне стоит поторопиться. Любое промедление может лишить меня шансов уговорить лорда Мальена.