– Теперь на пост, – задумчиво произнес он.

– Зачем на пост? Ты свое отдежурил!

– И правда. Тогда – в караулку – поиграю с ребятами…

– Игры давно надоели. Тебе нужно уйти с Уровня. Сколько же можно здесь оставаться?

– Действительно. Пойду к себе…

За запретной полосой карантинной зоны Уровень приобретал черты большой мирной планетарной деревни: зеленая поросль на земле, деревца – некоторые даже плодовые, цветы, домики, вместо банальных кают или казарменных помещений, тропинки, посыпанные красным гравием, ручейки с питьевой водой… Красиво, но все равно – тюрьма!

Для нее главная задача – остаться невидимой. Сделать так, чтобы, глядя на альтинку никто не сознавал, что что-то видит. Не задумывался об увиденном. То есть – не видел. К сожалению, Кани не могла контролировать всех окружающих – лишь тех, кого вовремя замечала. А людей попадалось много: просто и безвкусно одетые женщины, беседующие друг с другом на отвлеченные темы или заигрывающие с грубо огрызающимися охранниками; сами охранники – кто на постах, кто – слоняющийся без дела, кто – развалившийся под деревьями и пожирающий фрукты; молодые девчонки, играющие в мяч на импровизированной засеянной травой поляне; совсем маленькие босые дети, бегающие друг за другом на кривых ножках вокруг деревянного дома…

Оставалась вероятность, что кто-то из всего этого сброда не поддастся влиянию и увидит все в реальном свете: незнакомую крадущуюся инопланетянку и погруженного в себя, плененного охранника. Учтя такую возможность, Кани приняла расслабленный вид и изменила походку – с напряженного пружинящего марша бойца по арене, на легкий игривый шаг молодой радующейся жизни девчонки. Если тревогу не поднимут сразу, она успеет овладеть ситуацией.

Им пришлось пройти через весь Уровень – всего километров пять и все время – по сельскому пейзажу Земли времен средневековья. Пели птички, зеленели сады, журчали ручьи, кричали дети. Встречные иногда встречали взглядом охранника с пустыми глазами, но никто так и не заострил на нем внимания – за всю дорогу ни один человек не обратился к ним с вопросами.

К концу пути Кани уже порядком устала – ей никогда не приходилось поддерживать напряжение биополя так долго.

У лифтовой площадки дежурили два наряда солдат. Одни – в простой серой форме Внутренней Охраны, другие – в боевых скафандрах с эмблемами Боевого Братства. Обе группы держались обособленно, словно не имели друг с другом ничего общего.

– Горк, ты куда? – поинтересовались в первом наряде.

Подопечный Кани целеустремленно шел прямо к лифту.

– Домой…

Братья Охраны удивленно расступились.

– Эй! Горк?!

Солдат не отозвался.

Часовые, закованные в броню, зашевелились, не понимая причины происходящего.

– Стой! – скомандовал старший из них. – Куда собрался?

– Я уже отдежурил!

Часовой действительно удивился:

– Когда это успел?!

Кани закусила губу. Что-то не сходилось. В плане возникло первое препятствие. Ее целеустремленный подопечный тоже запаниковал:

– Я хочу наверх, на свой Уровень! – он едва не заплакал. Он – здоровый молодой парень с бесстрашным взглядом. Против воли, Кани даже почувствовала жалость.

– Донг, забери своего придурка, пока еще можно! – скомандовал часовой в латах. – Вы тут на Девятом уже с ума сходите! Сбежать с поста во время дежурства!

– Горк, иди сюда, успокойся!

Ситуация вышла из-под контроля. Горка посчитали больным и уж точно не собирались выпускать за пределы Девятого. Кани отпустила сознание пленного – теперь держать его не имело смысла.

Альтинку никто не видел, пока все занимались «заболевшим». Она же бегло «озиралась», выбирая сознание того, кто послужит ключом наверх. Но ее осторожное сканирование показало, что ни один из Братьев не относиться к катанию на лифте спокойно. Старший не может оставить подчиненных, подчиненные ссылаются на старшего. «Переубедить» всю группу не было сил, а кроме того, Кани хотелось сделать все как можно аккуратней. Ей нужен был кто-то еще, кто-то посторонний, не из круга стражников, кто-то, обладающий правом покинуть Уровень в любое время. На поверхности сознаний солдат лежало только одно имя: Рол. Тот самый человек, который нанес оскорбление Кани и ее подруге. Человек, который обязательно должен понести наказание. Этот самый Рол часто уезжал и часто возвращался. Его и сейчас не было.

Две шестерки крепких волевых людей. Держать их всех под контролем становилось все труднее: все же Кани не бог и даже не Рилиот – отец Линти. Она порядком устала. Боль в висках давала понять: десять минут полного расслабления жизненно необходимы.

Ничего страшного: еще будет время на вторую попытку. Отступив на несколько шагов, Кани бросилась к ближайшей фруктовой роще, надеясь затаиться там и передохнуть.

Фруктовая роща на космическом корабле. Ладно еще, если бы декоративный ухоженный фрагмент, а то самая заурядная планетарная заросль фруктовых деревьев. Полный беспорядок, ни одной правильной формы, почва неровная – где ямки, где холмики. Навязывалось впечатление, что человек сюда и не вмешивался – так, само выросло.

Кани забралась в ямку под большим зеленым плакучим деревом неизвестной породы, закрыла глаза и расслабила сознание. Телом овладела приятная легкость. Руки ощущали прохладный бархат живой травы, слух успокаивал едва уловимый шелест листьев и пересвист невидимых птичек, а такой далекий, знакомый с детства запах сочной зелени, цветов, коры и сухих листьев закружил голову. Позволив себе забыть, что вокруг по-прежнему территория врага, Кани вытянулась всем телом, как большая задремавшая кошка и издала звук, похожий мурлыканье этого самого животного. На ее губах заиграла невольная улыбка – впервые после нескольких дней унижения и страха.

Так, в беззаботном «мурлыканье» Кани провела около получаса. Силы давно восстановились, но ей все еще не хотелось расставаться с иллюзорным уголком родного мира.

– Вы новенькая?

Кани изумленно открыла глаза. Над ней стояла девочка лет двенадцати. Босые ноги, задумчивые глаза и такое доброе открытое лицо, что альтинка едва не подумала, что и на самом деле попала на родной Бровург.

– Ты говоришь на кенском? – неожиданно осознала Кани.

– Да, мой родной язык. А вы – новенькая?

– Откуда ты знаешь?

– Вы не такая… – девочка задумалась, как объяснить свое утверждение, не придумала и просто улыбнулась.

– Но тебя это не пугает?

– Нет.

Кани поднялась на ноги. Хрупкая худенькая девчонка едва доставала ей до груди. Серые глаза смотрели снизу вверх спокойно и заинтересованно.

– А ты здесь давно? – спросила Кани.

– Три года. Но это они так считают.