– Я домой, на Третий!

Никаких вопросов, только двое шагнули в лифт за Григом.

– Охрана не нужна!

– Ты уверен?

Григ постарался изобразить саму невинность:

– Зачем охрана на родном Уровне? Я же там вырос! Там моя комната. Могу я побыть один? Скоро поединок…

– Смотри сам. Гонг дали час назад. Поймают слоняющимся – сам виноват, что не пошел с нами. Здесь ты – Младший.

– Мне и раньше разрешали…

– Смотри. Тебя предупредили.

Искусственное освещение Третьего Уровня почти отсутствовало, имитирую планетарную ночь. Днем бесконечно высокий потолок покрывала бирюзовая дымка, равномерно светящаяся не режущим глаза светом – красиво и успокаивающе. «Ночью» «небосвод» тонул в абсолютном мраке. Светились лишь таблички указателей, двери жилых блоков, полоски вдоль дорожек и круглосуточно охраняемые объекты. Громадное строение Полосы – в том числе. Оно располагалось в самом дальнем от лифта месте – за бассейном, полем препятствий, жилыми блоками и амфитеатром арены и ослепительно сверкало в свете прожекторов полированными стальными стенами.

Динг спал, как убитый, на своем жестком пластиковом ложе. Как и большинство Братьев, он не закрывал дверей, давая понять, что целиком доверяет жизнь Братству и не боится умереть во сне, беззащитный и безоружный.

Григ внимательно осмотрел приятеля, сравнивая его шансы со своими. Плечистый, крепкий, руки и ноги жилистые. Здоровья на двоих хватит. Собирался в инженерный взвод…

– Динг!

– А!

Приятель вскочил мгновенно. Его сон только казался крепким. Тоже, видно, нервишки пошаливают.

– Григ? Ты что здесь…

– Тихо!

Взгляд Динга завистливо обшарил дорогой наряд былого однокашника.

– Что, в Первые принимают? – с благоговением прошептал Динг. – Счастлив? Скоро здороваться перестанешь?

Григ недовольно махнул рукой, предлагая сменить тему.

– Ладно, не обижайся! Все слышали, как ты на «Эльрабике»… Молодец, чего уж тут!

– Динг! Правда, что ты…

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Оба поняли о чем пойдет речь, но оба не решались первыми заговорить об этом. Предстоящее испытание – смысл всей жизни. Удачу спугнуть нельзя.

– Вспомнишь меня? – наконец тихо спросил Динг.

– Не забуду.

– Пошли.

– Охрана?

– Не волнуйся – проверено…

Динг явно знал, что делал. Едва выскользнув за дверь своей комнаты, он нырнул в тень и двинулся вдоль самой стены жилого блока, ступая с такой осторожностью, словно под ногой могла хрустнуть ветка или заскрипеть половица.

– Куда мы идем? – прошептал Григ. – Полоса в другую сторону!

– Молчи!

Никем незамеченными они добрались до стены, отделяющей Третий Уровень от наружных помещений, то есть до внутренней обшивки «Улья».

– Теперь наверх!

– На самый?!

Обшивку настоящим рельефом покрывали всевозможные лестницы, подъемники, перила, шесты… но подняться наверх, до «пола» Второго Уровня, на семьсот метров!.. Откуда у него, у Грига, столько здоровья?! Он ведь так и не спал после «общения» с Дором!

Динг не ответил. А когда наконец остановился где-то на высоте чуть больше ста метров, Григ уже задыхался, едва сдерживая кашель.

– Выше не полезу!

– Выше и не надо. Пошли.

Прыгать по стальным балконам на высоте хорошего небоскреба едва ли доставило больше радости, чем только что лезть. Люди этой дорогой не ходили. Максимум роботы. Чуть оступился – конец…

Минут через десять Григ сдался, оседая на стальную решетку.

– Динг, мне нужно что-нибудь выпить! Больше не могу!

– Что ты здесь выпьешь? – друга, похоже, усталость не брала. Его глаза светились, как у настоящего одержимого, жилистые ноги могли без устали носиться под куполом Уровня еще часами и сутками. – Может, тебе анализатор поискать?

– А что смешного?

– Тебя же сразу вычислят!

– Почему вдруг?

– Не знал? Все обращения фиксируются. Там, – Динг указал наверх. – Следят, как ты ешь, что пьешь, сколько витаминов и стимуляторов потребляешь. Все заносят в базу с указанием имени, времени, места…

– Врешь ты все!

– А ты попробуй!

Под ними простирался Уровень. С высоты – красивый, темный и мрачный. Сталь, стекло, камень, полимер. Все продумано, все на своих местах. Не то, что на Девятом…

– Так ты идешь?

Григ нехотя подчинился.

Громада здания Полосы становилась все ближе. Сооружение неправильной формы, сложенное из полированных стальных плит, высота в некоторых местах превышает триста метров.

– Как мы туда попадем? – недоверчиво уточнил Григ. Ему все меньше хотелось сломать себе шею без стопроцентной веры в успехе.

– Попадем, не ной! – огрызнулся Динг. – Теперь прыгай!

Они прыгнули с упирающегося в стену мостика вниз, на горизонтальную поверхность здания Полосы. Три метра падения и гулкий тяжелый звук отозвавшегося на удар металла.

– Ложись!

Оба залегли, затаив дыхание.

– Не услышат?

– Охрана отсюда далеко, это я так, перестраховываюсь. Все, пошли!

До самого последнего момента Григ не знал, как же друг намерен проникнуть внутрь. Если существовал вход, его должны были охранять – не люди, так системы слежения…

Динг остановился у широкой вертикальной трубы. Достал нож и подковырнул пластину обшивки. Когда-то надежно закрепленный, большой стальной лист сместился, отодвигаясь – Динг немало потрудился здесь в свое время. Внутри оказались толстые кабели пластиковых световодов. Между кабелями и стенками трубы оставалось пространство – достаточное, чтобы пролезть двум не слишком крупным особям…

Динг достал из заплечной сумки четыре карабина – два протянул Григу, два закрепил за кабель.

– Пользоваться умеешь? – спросил Динг.

Григ хмыкнул: «обижаешь!».

– Кабель-то выдержит?

– Меня выдерживал.

– А двоих?

– Рискнем!

– ?!

Динг хмуро улыбнулся:

– Если нас заметят, казнят с позором – на это-то ты пошел. Неужели же боишься попросту разбиться от падения?

Григ подумал и кивнул – приятель рассуждал логично.

Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому туннелю. Туннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.