– Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.

– А сколько ты здесь был?

– С тобой – пятый.

– Да ты преступник, Динг!

– Шути, шути…

Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.

– Держись! – вовремя крикнул Динг.

Карабины щелкнули, застопорились, останавливая скольжение. Здесь труба заканчивалась, а трос световода свободно повисал, теряясь из виду в клубах пены рушащегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах в пятидесяти внизу билось и клокотало волной небольшое озеро. А вокруг…

– Только не отпускай палец со стопора!!! – поспешил крикнуть Динг.

Григ не смог ничего ответить. Он вообще не смог что-то из себя выдавить. Ни единого звука. Огромное открытое пространство; скалы с острыми, как меч черными гранями; огонь – не просто ровное вертикальное пламя, а ревущие под напором снопы красно-желтого цвета; рушащаяся с высоты вода; бурлящие озера; натяжные лесенки, болтаемые шквалами ветра; настоящие бездонные пропасти; ледяные оползни… и они – два малюсеньких, мокрых существа, повисших на своих карабинах где-то как раз посередине этой потрясающе красивой и одновременно ужасающей панорамы горного ада.

– Главное – справиться с первым шоком! – объяснил Динг. – Потом глаза привыкают!

– Что?! – прохрипел Григ.

– Говорю, главное – не отпустить стопор! Если упадешь вниз, в озеро, забираться обратно уйдет вся ночь!

– Ты туда падал?! – Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.

– Угу! Глубоко – если с умом, не разобьешься! Здесь все так: кажется страшнее, чем есть! Смотри вон: видишь, в горах, тропа к Арене Братства?!

– К Арене?!

– Ну вон, на вершине!

– Да, вижу!

– А вон тропа! Можно к Арене, а можно в сторону или еще выше вверх…

– Вижу!

– Пропасть видишь?!

– Да!

– Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!

– Что?! Это же невозможно!

– Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то хитрость! Разбежался, прыгнул… и живой на другой стороне!

– Там же больше двадцати метров! Да еще – вверх! Кто это перепрыгнет?! Братья же не летают!

Вот чем Григ отличался от Динга: первый не доверял случаю, а верил только в самого себя; второй всегда рассчитывал на какие-то хитрости и до последнего на что-то надеялся. С такой головой ему точно одна дорога – в инженерный взвод!

– Ну… Возможно, можно обежать вокруг, отсюда не видно… Тебя кто тренирует?!

– Меня?! Дор!

– Ого! И что он сказал?!

Григ скорчил гримасу:

– Верь, что ты Брат, и проблем не будет!

– Ну и верь! Чего скривился?!

– А ты веришь?!

– Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство бы уже вымерло!

– Но сам же видишь: там не пройдешь! Нужно быть монстром, чтобы добраться…

– А ты не верь, чему видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем – ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала – если только чуть-чуть, совсем не так зло, как шипит… О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!

Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму – от одного горизонта до другого.

– Ты так себе и представлял?! – прохрипел он.

– Дурак ты, Григ! – крикнул Динг. – Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени – сразу в бой, а там – кто смелее, тот выживет!

– И ты не боишься?!

– Я?! Нет!

…Выбрался Григ только к трем часам «ночи». Их так никто ни разу и не окликнул.

– Помни только, – сказал Динг. – Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще… не забудь, что обещал, когда станешь Первым!

– Хорошо.

В своей старой комнате Григ швырнул мокрые грязные вещи в утилизатор, а оделся в свои старые – в безрукавый рабочий комбинезон Третьего Уровня. Больше всего хотелось упасть и заснуть прямо здесь, на такой привычной и родной пластиковой кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее одну. Утром зайдет Дор…

На всякий случай, Григ набрал с собой всякого мусора: пластинки к голографу, кубок за победу на регате. Содрал со стены картину с изображением некой незнакомой планеты, провисевшую там три с половиной года. Собственно – почти все личные вещи Младшего Брата. Не имело смысла оставлять их тут – все равно, пути на Третий Уровень уже не будет – или победа над Полосой и дорога в Первые или… смерть.

Караульные у лифта ничего не сказали, но взгляды внимательно исследовали каждый предмет в руках Грига. Все сходилось – паренек ностальгирует по прошлому, нервничает перед проверкой зрелости – проиграл всю ночь со своими побрякушками в старой каюте. Все ведь когда-то были детьми! Все проходили Полосу! Каждому Демону было, что вспомнить! Со своим детским кубком и трофейной картиной Младший Брат вызвал у них лишь умиление… как и было задумано.

Линти спала поперек ложи, разбросав непривычное ей одеяло и раскинув руки и ноги. У Грига не оставалось сил, чтобы долго смотреть на спящую красавицу или о чем-то еще подумать. Он бухнулся на ложе рядом, не раздеваясь и не церемонясь с соседкой, и мгновенно вырубился мертвым сном.

Тургаон сидел на «адмиральском мостике» своего флагмана «Бессмертный» – самого мощного тяжелого крейсера Лиги. Стальной гигант, сотворенный человеком для превращения в радиоактивную пыль полчищ себе подобных, сверкающий, как драгоценный камень огнями тысяч маяков и габаритных огней, «развесивший» во все стороны света «уши» своих самых современных магнито, био и гравитационных локаторов, засоривший тысячекилометровое пространство вокруг себя скоплениями разнообразных зондов и щупов, неподвижно и одиноко висел в черноте открытого космоса, все больше напоминая изголодавшегося хищника, затаившегося на оленьей тропе.

На самом деле «адмиральского мостика» на «Бессмертном» не существовало – мостик располагался там, где маршал брал на себя управление эскадрой – там, где Тургаон забирался в капитанское кресло, помещал кисти рук в перчатки сканера определителя личности и фиксировал голову в колоколе контроллера биотоков. При этом помещение не играло роли – маршал все равно не видел того, что его окружало. Перед глазами альтина вырисовывалась объемная карта космического пространства со всеми кораблями галактической эскадры. По желанию, любой из кораблей приближался, выдавал свои характеристики, выходил на связь, докладывал о выполнении очередного приказа. Один корабль или сразу несколько, как, например, сейчас.