– И вы не делаете исключений?

– Для кого?

– Дайте мне возможность помочь двум из них!

– Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?

– Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу альтинок, попавших на ваш «Улей» в качестве пленниц! Все, о чем прошу – дайте мне такую возможность!

Отец чуть улыбнулся. Полковник все больше вызывал его симпатий. Отдать жизнь за другого – прекрасное качество для солдата. За кого – это уже детали.

– У тебя может быть такая возможность, Болер. Но только одна: Стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном взводе?

Первый Брат недовольно фыркнул – внезапная идея Отца могла разрушить все его планы.

– Нелд! – позвал Отец. – Останешься здесь с двумя тройками. Пленный может изучать стены, но ничего больше. Следите за ним! Вик, идем!

Уже наверху Владыка сказал:

– Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком яркая фигура, чтобы подчиниться Закону.

– Какая разница, отец? На поединке у полковника нет шансов. Умрет за своих девок. Успеть бы хоть использовать его мозги!

– Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?

– Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален. Они обе – находка для Братства. Возможно ты, отец…

Властелин резко помрачнел.

– Я?! – пробасил он. – Нет, Вик. Слишком рано. Прошло всего семнадцать лет. Мне пока не нужны дети.

– Тогда выберем сильнейшего. Только Линти и Григ…

– Не думай о Григе – выставляй обеих. Парень начинает привязываться, я этого не хочу. Закон един для всех!

– Хорошо, Отец.

– Сильно ударился? – спросил Дор.

Григ с трудом поднялся с пола, потирая ушибленные грудь и спину.

– Ничего страшного, – понял Дор. – Пройдет. Руку в синтезатор, в душ и марш спать – сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки, забудь про привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.

– А мне куда?

Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы. Отвечать не посчитали нужным…

– Идем! – сказал ей Григ, уже покидая «душ».

Линти неохотно поднялась и поплелась следом. Впервые она шла по «Улью» без охраны, и ей совсем не хотелось слушаться чьих бы то ни было приказов. Все же она альтинка, к тому же – женщина…

В «спальне» Григ тяжело бухнулся на свое огромное ложе. В голове стоял гул, тело ныло во всех местах, кости стонали. Питание из синтезатора хоть и помогало восстановить силы, но все равно не избавляло от потребности в нормальном здоровом сне – эдак часов на десять…

– Спать? – прозвенела Линти.

– Да. Был последний гонг. Отбой!

– Может быть еще и с ТОБОЙ?!

Григ не понял издевки в ее голосе. Что значит: «с тобой»?

– Вот еще! Я всегда спал один!

Ее брови поднялись, но настороженность в глазах спала – синева в них успокоилась, как волна в море.

– Тогда где мне спать? – уже мягко поинтересовалась альтинка.

Григ огляделся. Кровать в помещении была всего одна, правда такая большая, что пять человек могли поместиться в ней даже не соприкасаясь локтями. Но раз вопрос встал так принципиально…

– Ложись сюда. Я лягу на пол.

– Что?

– «Что», «что»! Ложись и спи. Я – Мужчина, мне все равно, где спать!

Григ действительно перебрался на пол у самого бассейна. Его бескорыстие ошарашило Линти. Она нерешительно приблизилась к ложе, разделась и нырнула под одеяло.

Усталость, которая казалась такой сильной, пока не принял горизонтальное положение, как-то сразу отступила, едва тело растянулось на полу спальни – Григ понял, что не сможет уснуть. Обычно он входил в сон мгновенно, едва попадая в постель – вне зависимости от того, насколько та была мягкой или твердой, теплой или холодной.

В голову лезла одна и та же мысль: чем же встретит его эта проклятая «полоса»? Что она такое на самом деле? Все в «Улье» знали, что самое главное – преодолеть ряд препятствий, каждое из которых иногда стоит жизни. Многим и стоило! Рерт, например. Кунг. Оба старше всего на пару лет. Год, как погибли. Так и остались Младшими на веки вечные. А Дор говорит: «о полосе не думай, главное – поединок». Конечно – «поединок»! Почему же испытание назвали «Полосой», а не «турниром»? Просто так?! Скорее всего самому Дору все препятствия когда-то показались забавными, вот он и не хочет брать их в расчет. Тренирует одному фехтованию. Но так то – Дор! Двести килограмм мускул – разве можно сравнить его и маленького Грига?!

Чем больше Младший Брат думал, тем больше приходил к выводу, что «учитель» попросту ошибся. Вся уверенность Дора исходила лишь из того, что богатырь действительно верил, что гораздо важнее конечный этап испытания. Естественно: заставь самого чемпиона сейчас пройти все заново, о чем бы он беспокоился? Конечно, только о битве с Отцом!!!

Дор ошибся, а Григ погибнет из-за элементарного незнания!

Нервы вели себя все более вызывающе. Сон пропал начисто. Нужно было что-то придумать. Лучше всего – увидеть все самому.

Хорошая мысль, если учесть, что Полоса – закрытое помещение, все входы которого охраняются, тем более – перед самым Праздником. А еще: если принять во внимание, что ждет Младшего, которого уличат в шпионаже!..

Но Динг ведь проник туда! Неожиданно вспомнив приятеля, Григ сосредоточился, восстанавливая детали давнего разговора. Динг пришел тогда к нему ночью, весь мокрый, взъерошенный, возбужденный. Сказал, что видел Полосу… Григ не поверил. Да и кто бы поверил?!

Дингу тоже семнадцать, его тоже ждет испытание… Интересно, к чему тот готовится, тем более, если правда видел?..

Спать все равно не получалось. Одержимый любопытством, Григ вскочил на ноги. Глаза Линти сверкнули, распахиваясь – альтинка тоже не думала засыпать.

– Ты куда? – прозвенел ее голос.

– Не важно!

– Я с тобой!

Она действительно поднялась.

– С ума сошла? – прошептал Григ. – Ложись и спи. Если нас там поймают…

– То что?

Он провел рукой по горлу.

– Тем более – я с тобой! Что мне делать, если ты пропадешь?

– Линти, прекрати! Я не пропаду. А потом не думай, что я – единственный твой защитник. Ты принадлежишь не мне, а Братству. Защищает тебя Закон, а не я. А по закону, тебе оказаться на Третьем Уровне… В общем, лежи и спи! Я скоро!

Не дожидаясь ответа, Григ выскочил за двери.

Дальше, самое трудное – избавиться от охраны. Не хватало только, чтобы Демоны следовали за ним до самой запретной зоны…