При упоминании Линарэна с экспериментами старый дракон слегка спал с лица.

Я чуть склонила голову, многообещающе улыбнулась — и отправилась заниматься другими делами. У нас ведь ещё с бронёй и амулетами возникли сложности: связанные с культом офицеры не потрудились вернуть своё обмундирование, новичков набирали больше, чем планировали раньше, и ресурсы складов иссякли. А на новые заказы взвинтили такие цены, что никакого бюджета не хватит.

Надо было хорошенько переговорить с Нулишархом — тем самым нагловатым волкооборотнем, контрактом с которым я заработала себе место секретаря Элора.

С Нулишархом мы не виделись несколько лет, хотя он всё так же оставался поставщиком ИСБ и даже расширил ассортимент контрактных товаров.

Ответ на своё письмо к нему я получила сразу по возвращении из военного министерства. Меня наивежливейшим образом приглашали в его контору для обсуждения деталей. И так как мне эта сделка сейчас была нужнее, чем ему, я телепортировалась по предложенному адресу.

Но там меня ждал не только Нулишарх.

На крыльце, выходящем на просторный задний дворик с телепортационной площадкой, Нулишарх стоял с двумя головорезами Кривого Лока. Впрочем, внешне эти парни головорезами сейчас не казались: приличные костюмы, аккуратные бороды, приглаженные волосы. Левого я знала только по портрету: Зуб, волкооборотень, происхождение неизвестно, зарабатывал на боях без правил, пока не попал в свиту Лока. С правым — Звероводом — довелось пересечься, когда его взяли на краже со взломом. Некромант, но учился не в официальных заведениях, скорее всего, натаскан частным наставником. Обычно он ворует с помощью мелких зомби — всяких там мышей, крыс, кошек — охрана часто не рассчитана на мелочь. Но в тот раз, когда их замели, своими зомби снимал защиту с особняка.

Телепортацию никто не перекрывал и даже не пытался. Никаких агрессивных телодвижений в мою сторону не было.

— Приветствую вас и желаю бесконечной силы крыльев и полной сокровищницы, — поклонился Нулишарх. — Извините, что не предупредил, но меня попросили организовать приватную встречу. А некоторым так трудно отказать.

Он развёл руками, но виноватым не выглядел.

— Хозяин переговорить с вами хочет, — голос у Зуба был неожиданно приятным. — Всё честь по чести. Безопасность вам гарантирует.

Кривой Лок, теневой король Столицы, общаться с которым мне доводилось лишь письменно, через посредников, собирался встретиться лично…

Нарастающий гул предупредил о толчке землетрясения за полминуты до него.

Наверняка это и было причиной столь странного желания Кривого Лока лично переговорить с кем-нибудь из властей. Он же король, обязан позаботиться о своих подданных.

— Хорошо, я поговорю с ним, — кивнула коротко.

Нулишарх посторонился, указывая на широкую дверь:

— Прошу. Никто вам не помешает и, обещаю, не подслушает. Вас ожидают в кабинете прямо по коридору.

Нулишарх был богат, но его контора выглядела просто и добротно, уверенно так: тёмные деревянные панели на стенах, пейзажи в широких рамах, медные ручки, медные таблички на дверях. Кабинет прямо по коридору принадлежал ему.

Но внутри обстановка была совершенно нерабочей, всё явно подготовили для встречи: вместо письменного стола был обычный, он разделял два одинаковых кресла друг напротив друга. Фрукты, сладости и чай дожидались на тележке. Демонстративно были развешаны на окнах и стенах магические печати от подслушивания.

В кабинете никого не было, но имелась ещё одна дверь.

Я вошла, и та дверь дрогнула, открываясь.

Вошедший темноволосый мужчина лет пятидесяти на вид был достаточно высок и очень красив, но самым ярким в его внешности были глаза разного цвета: голубой правый и карий левый. Типичный аристократ: ухоженное лицо с тонкими чертами, идеально подогнанный сюртук, галстук из тиснёного шёлка, булавка с драгоценностями.

Впрочем, особого внимания на его облик обращать не стоило: наверняка пользуется личиной. Это логично, да и почти неестественная внешняя привлекательность наталкивала на эту мысль. Но если внешность он может скрыть, то жесты подделать намного сложнее, и за жестами я старалась следить.

Он улыбнулся, показывая ровные крепкие зубы:

— Вот и довелось нам встретиться. Извиняюсь, что без предупреждения.

Не мудрствуя лукаво, он уселся в ближайшее кресло.

Я села напротив него, отслеживая его движения и пока не находя сходства ни с кем из тех, кого я знаю.

Ни чая, ни сладостей мне не хотелось. Лок тоже к ним не тянулся, разглядывал меня. У меня-то внешность настоящая.

— Ты выглядишь довольно безобидно, — довольно панибратски заключил Лок. — На первый взгляд.

— Мы здесь для обсуждения моего облика? — я приподняла бровь.

— Нет, просто интересно лично познакомиться с такой неоднозначной личностью.

Он не лгал. И не боялся меня, понимая, что я не стану его убивать, чтобы не добавить Столице проблем со становлением нового короля.

— Мне бы тоже было интересно познакомиться, увидеть реальную внешность, — намекнула я: а вдруг, если учесть критическую ситуацию, это сработает?

Лок только улыбнулся, причём мимические морщинки собрались даже вокруг разноцветных глаз, что показывало искренность улыбки.

— Думаю, вы уже догадались о цели нашей встречи, — вместо ответа он начал разговор, и на этот раз обратился ко мне вежливо.

— Вас беспокоит происходящее в мире?

— Да, все эти слухи о межмировой войне, ловля демонокотов, землетрясения, слухи о готовящейся эвакуации населения. Я выступаю представителем той части общества, которую не извещают о подобных вещах, но мы тоже живые существа, хотим жить. И может быть можем помочь. Эёран наш общий дом, мы готовы встать на его защиту.

Неожиданное предложение. Но почему бы им не воспользоваться:

— Пока для безопасности Эёрана было бы желательно, чтобы ваши подданные не устраивали столько грабежей и мошенничеств. Народ нервничает, а вы только добавляете беспокойств, оттягиваете на себя силы. Только сегодня мне пришлось требовать у нашей армии магические кристаллы для ИСБ. Ваша излишняя активность плохо влияет на нашу оборону.

— Магии стало меньше, многие защитные чары пострадали, мои подданные, — он едва заметно улыбнулся, — не могут не воспользоваться случаем.

— При эвакуации вы всё краденное с собой не унесёте.

— Зато самое ценное унесём. Но ведь никогда не знаешь, в каком доме и у какого существа ждёт тебя то самое ценное, — Лок, хоть и облёк объяснение в форму лукавства, говорил вполне искренне.

Кажется.

Потому что голос он тоже мог изменить, всё же я серебряный дракон, а мы чувствительны к звукам, его интонации я могу запомнить, опознать среди тысяч других.