В самом сердце замка, в небольшом помещении, обитом тёмным деревом, куда еле проникали лучи заходящего солнца сквозь плотно задвинутые тяжёлые чёрные шторы, барон Пард расположил свой кабинет. Тучный мужчина средних лет бо`льшую часть своей жизни предпочитал уединение. Поэтому стульев вокруг небольшого дубового стола было всего два, один из которых занимал он сам, а второй – его бледная жена, время от времени старавшаяся незаметно вытирать кружевным платочком выступающие слёзы. Также в кабинете присутствовали начальник замкового гарнизона, управляющий хозяйством, советник и ещё с десяток галдящих и напуганных людей, половину из которых барон даже в лицо не знал. В царящей суете вести конструктивный разговор было абсолютно невозможно, что ещё больше раздражало Парда и нагнетало нехорошие предчувствия.

– Да говорите же по очереди, господа! – рявкнул он наконец. – Я хочу услышать толковый доклад, а не ваши панические предположения!

В наступившей тишине отчётливо послышался очередной всхлип баронессы.

– Ваша милость, – прокашлялся начальник гарнизона, тихо стоявший у дверей всё это время. – Мост поднят, и все пути в замок перекрыты. У наших ворот стоит пехота, человек триста. Ещё несколько десятков расположились вдоль озера.

– Мы окружены, это я и без доклада понял, Гард. Кто это? Гонца посылали?

– Посылали, ваша милость. Они под королевскими знамёнами.

– Так ведь король… – он осёкся. Разносить эту новость сейчас было подобно самоубийству. – Что хотят?

– Нам дали время до утра, но по ту сторону уже начали возводить требушеты. Они требуют сдать замок, а вас… Выдать вас, господин барон, и всю вашу семью или…

– Что «или»? Договаривай, дери тебя!

– Или подвесить на воротах. – Мужчина стойко выдержал взгляд своего сюзерена.

Барон снова выругался, позволив себе несколько настолько тяжёлых словечек, что уже в голос рыдающая баронесса покраснела.

– Какова численность нашего гарнизона на данный момент?

– Человек тридцать, коней чуть меньше, – командир ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме. – Ещё около сотни, в лучшем случае полторы сотни крестьян мужского пола, способных держать вилы, сейчас в замке. Нам повезло, что сегодня ярмарка и съехались жители окружных деревень.

– Повезло? – неожиданно спокойным голосом спросил барон, зачем-то поправляя жакет, который и без того сидел идеально. – Тридцать конных солдат и полторы сотни напуганных мужиков с вилами против вооружённой армии – разве это везение? Или вы, Гард, надеетесь, что после моей смерти всех оставят в покое, не прельстившись разбоем и грабежом на свободных землях?

– Никак нет, ваша милость!

– Тогда не неси чушь.

Повисла давящая тишина, даже баронесса не рискнула издать ни звука.

– Что за проклятый день… – прошептал барон.

Гард выходил с совещания с недобрыми предчувствиями. Начальнику замковой стражи давно не выпадала честь командования в реальных сражениях. Мысли сумбурно и нервно бегали в голове, обрывки фраз и предполагаемых действий слишком медленно складывались в единую картину. Старый солдат ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

Его внимание привлёк молодой человек, как из-под земли возникший напротив.

– Прошу меня извинить за бестактность. Мне сказали, что вы командуете местным гарнизоном.

Гард поморщился и уже собрался пройти мимо без ответа, но юноша настойчиво перекрыл ему дорогу.

– Всех добровольцев собирают у ворот. Не трать моё время, сынок.

– Разрешите представиться, Мартин Дор, стажёр стражи порядка Нордлина, в прошлом капитан отряда войск графа Дорс Велена. Также обучался тактике ведения осады. Если вы позволите, господин Гард…

– Ты когда-нибудь сражался, стажёр?

– Участвовал в учениях. – Мартин стойко выдержал направленный на него строгий взгляд.

– А здесь реальная жизнь. Иди и готовь прощальную записку своему графу! – разозлился Гард. Будет ещё всякий выскочка лезть со своими советами.

– Если вас не устроит мой план, я первым выйду за ворота и буду защищать ваш замок до последнего вздоха. – Ни единый мускул не дрогнул на его лице, тон по-прежнему оставался предельно настойчивым.

– У тебя минута, стажёр, – сдался Гард.

Не теряя больше времени, Мартин подобрал палку с земли и начал быстро рисовать.

– Мне понадобится пара десятков лучников. Необязательно умелых, главное, чтобы они знали, какой стороной приложить стрелу и как отпустить тетиву. Ещё нужны уголь, сера, селитра и льняная ткань для жгута. А план такой…

Нэссе было не привыкать к подобным заданиям. Пробраться, выкрасть, даже убить – многое она делала за последние годы. Но впервые её руки так сильно дрожали, а сбившееся дыхание приходилось сдерживать усилием воли. Теперь от её действий зависела не только собственная жизнь, но и судьба десятков людей. И впервые она была рада тому, что не одна. Закладывать заряды пороха Мартин отправился вместе с ней.

Около одной из палаток двое офицеров ещё не спали, обсуждая у костра свой завтрашний улов. В капитуляции барона не сомневался никто, а поживиться в замке было чем.

Снег, падавший с утра, уже растаял – зима в Авелоре всегда была мягкой, но очень грязной. Под ногами хлюпали лужи, и ползти приходилось очень тихо. На их счастье, кроме этих двоих, вокруг палатки не было ни души. Мужчины в серой одежде больше походили на наёмников, чем на гвардию почившего короля. Они курили одну самокрутку, передавая её друг другу, и попеременно зевали.

– Завтра баронскую дочку отымею, поспорим? – хмыкнул один из них уже не в первый раз.

– Да заливаешь, придурок. Кто ж её в живых оставит! – ответил второй, со вкусом затягиваясь.

– А вот давай и подговорим ребят, а?

Нэсса аккуратно выглянула из-за палатки, прячась в тенях. Десять шагов.

– Озабоченный. Ещё предложи её с собой забрать. По-братски.

– Нет в тебе полёта, размаха мысли, Никош! Хоть и дальняя, а королевская кровь, не хрен собачий.

– Так ты своего наследника ей заделать решил, – хохотнул Никош и отвернулся, вглядываясь в судорожно мелькающий огнями замок.

Тихо, без свиста первый кинжал Нэссы нашёл свою цель. Мечтавший о голубых кровях мужчина осел в грязь под ногами.

– Чё замолчал-то, болезный? – повернулся его товарищ и с удивлением уставился на лежащее тело. Нэсса метнула ещё раз, но именно в этот момент Никош нагнулся, чтобы потрясти соратника за плечо. Нож впился в землю за его спиной, а нового она не заготовила.

– Какого…

Мартин в два прыжка одолел расстояние, которое их разделяло, и рубанул ровно по шее. Хлынувший фонтан крови снова обрызгал его одежды. Он хладнокровно развернулся, вновь припал к земле, и они молча отправились к следующей палатке. Ни единого лишнего звука не прозвучало в ночи, их присутствие осталось нераскрытым.

Когда все заряды были заложены