— Пожалуйста, не спрашивай. Если передумал идти, я не настаиваю, только давай без допросов. Мне предстоит провести кровавый ритуал, а на него, знаешь ли, нужно много сил.

Ингрэй кивнул с заметной неохотой.

— Мы ещё вернёмся к этой теме. Так значит, я увижу чёрную магию в действии? — протянул он, словно пробуя неприятные слова на вкус. — Будет весьма познавательно.

— Спасибо. Только не мешай мне, хорошо? Это счёты тёмных, мы сами разберёмся.

— Очень надеюсь...

До купален добрались без лишней суеты и внимания, лишь возле самых дверей столкнулись с двумя парнями в серой форме факультета Общепрофильной магии. Они несли в руках по коробке с выпивкой. Готовятся к завтрашней игре — главному развлекательному событию года.

Сотворив маленький зелёный фонарик, я провела Ингрэя по лабиринтам протоптанных коридоров прямиком в катакомбы старого замка к глухому тупику, за которым скрывался мой мир. Повинуясь чёрной руне, стена с сухим треском отъехала в сторону.

— Добро пожаловать на территорию Тьмы.

— Чувствую, мне здесь не понравится, — отозвался светлый с долей опаски. — Пожалуй, место для второго свидания выбирать буду я.

— Только не сад с розами!

— Иначе нашлёшь тараканов?

— Не искушай.

Шёпот теней показался мне музыкой, согревающей кровь. Однако сегодня они звучали настороженно и недовольно. В этой части замка царит тёмная сила и ей совершенно точно пришлось не по вкусу присутствие светлого мага там, где ему не место. Призрак скользил где-то рядом; на границе сознания я чувствовала его близкое присутствие и бессильную злобу. Он явно не рад непредвиденному гостю, но уже ничего не мог с ним поделать, поздно. Обговаривать условия надо было с самого начала.

— Не боишься? — с любопытством поинтересовалась у Ингрэя. — Светлые должны трепетать от страха в подобных местах.

— Пока что я трепещу только от количества пыли и убогих интерьеров.

— Не расслабляйся на всякий случай, тени голодные.

— Приятно, когда о тебе переживают, Огонёк, но за меня не волнуйся. Я смогу за себя постоять. За нас обоих.

Хорошо, что он идёт сзади и не видит моей довольной улыбки. Только сейчас я в полной мере осознала, как рада компании Ингрэя.

Вскоре показался знакомый альков — круглое помещение с выдолбленными полками, на которых покоились иссушенные временем и укрытые вековой паутиной тела. Им больше полутысячи лет, одежда давно сгнила, а плоть обтянула кости. Никаких эмоций они не вызывали. Вырезанный на каменном полу рунический Круг Смерти никуда, разумеется, не исчез.

Я сразу же подошла к руне усиления и установила на неё чёрную свечу. По щелчку пальцев гробницу озарил зеленоватый свет пламени. Маленький огонёк придал помещению мрачный потусторонний окрас, но вместе с тем каждая деталь стала чётче и куда более заметной.

За дело, дочь Чернокнижника, — нетерпеливо прошипел голос призрака в моей голове, соизволив явить глазу свою эфемерную сущность.

Поморщившись от отвращения, Ингрэй отошёл в сторону. Он не мог слышать голос, но прекрасно видел сгусток человеческой тени.

Призрак указал на одну из высохших мумий, абсолютно ничем не примечательную внешне. Под призрачное ворчание не разломать на составные части, я осторожно взяла её на руки и переместила в центр рисунка.

— Что дальше?

Активируй круг. Тебе понадобится руна Жизни.

— Не Смерти? — я в подозрении глянула на тварь.

Знания твоих восемнадцати лет ничто! Даже не думай, будто способна уразуметь мудрость, доступную духам. Я обещал научить тебя ритуалу, а ты обещала слушаться.

Пришлось накрепко стиснуть зубы, иначе бы нагрубила. Не хотелось устраивать разборки в присутствии Ингрэя. Светлый может слышать только меня, ещё решит, будто возникли какие-то проблемы.

Подарив призраку красноречивый злой взгляд, резанула ножом по ладони. Кровь бодрой струйкой растеклась по каменным линиям руны и, коснувшись свечи, перекрасила огонь в фиолетовый цвет. Я прижгла рану магией и только потом позволила призраку обхватить свои руки, чтобы объединить усилия.

Теперь сосредоточься, очисти разум и повторяй слово в слово.

— Сила, почившая в вечности, соберись по крупицам; развеянная по ветру, вернись хозяину...

Воздух завибрировал, кровь в Круге Смерти вскипела. Заклубившийся пар потёк к мумии, наполняя её влагой. Я почувствовала, как начала слабеть, во рту появился привкус крови, а в руках дрожь. Действительно, ритуал очень мощный. Ни Майло, ни Лёва не вытянули бы его просто потому, что он требовал не обычную чёрную магию, а магию некроманта.

— ...влейся в жилы, укрепи тело...

— Как-то это не правильно. Замолчи, Иви, — с тревогой забормотал Ингрэй.

Словно в подтверждение его слов, пальцы мумии шевельнулись отнюдь не от ветра. В них возвращалась жизнь.

— Нет, сперва закончи ритуал, — проскрипел мертвяк. Уже не призрачный! — Мы заключили сделку, я нашёл зеркало, теперь ты моя должница.

— Ты соврал...

Я в изумлении замерла на месте. Поверить не могу — меня, дочку самого Чернокнижника, провёл тот, кто должен был безоговорочно подчиняться. Он вовсе не собирался исчезать в вечности, нет, он собирался воскреснуть! Мне довелось слышать истории о возвращении мёртвых к жизни — полноценной жизни, а не в качестве марионетки некроманта — и во всех них колдун умирает. Это ритуал обмена.

Мерзкий призрак с самого начала планировал грязно воспользоваться моей силой! Он только притворялся, будто подчиняется моему приказу, даже пробежался по замку в поисках зеркала, чтобы усыпить бдительность, а сам... Тварь лживая!

Иссохшее тело резво перекатилось на бок и встало на четвереньки, хищно припав к земле. Пустые глазницы уставились ненавидящим взглядом, голос рычал яростью:

— Закончи начатое или, клянусь, я прикончу вас обоих!

— Только попробуй...

Я бы с ним ещё поторговалась, но не Ингрэй. Не дав закончить угрозу, он оттащил меня в сторону и тут же кинул в мертвяка «сковывающую цепь».

Мощное заклятие белой магии пожирало врага жарким объятием полыхающих рун аж две секунды, которые понадобились ему, чтобы разорвать цепочку на составные части. Ритуал не был завершён, но сил в тёмную тварь закачено не мало.

— Дело плохо, — заметил Ингрэй с явным упрёком в мой адрес.

— Даже не представляешь себе как, — недобро оскалился мертвяк.

Он вскинул руки, будто пробуя бурлящую в его жилах магию на вкус, и через мгновение ударил по нам «каменными иглами».

Мы с Ингрэем отреагировали одновременно. Светлый, оправдывая профильный факультет, выставил защиту, а я контратаковала... к сожалению, на долю секунды позже. При соприкосновении друг с другом оба наших заклятия разлетелись