– Д-да. Господин… Я не знаю, как благодарить…

– Уходи, ты мне мешаешь. Хочешь отблагодарить – стань тенью и выпустись из «клетки». Иначе получится, что я зря едва кишки не выплюнул, помогая тебе.

Показывая, что разговор окончен, Зиргрин вновь с головой погрузился в жуков и сел, прижавшись спиной к холодной скале – так не кусали хотя бы ее. Умение терпеть – качество хорошее, но все же приятного в этом месте было очень мало.

– А ведь все-таки… У меня же получилось!

Глава 22.

— Зург, ты как?! — обеспокоенный Липучка бросил занятия с наставником и подскочил к бледному и слегка качающемуся Зиргрину.

Что ни говори, а две недели без воды на диете из отвратительных на вкус жуков дали заметную трещину в здоровье архана. Голод, который под конец не утоляли даже эти вечно кусающиеся твари, буквально выворачивал кишки наизнанку.

— Не подходи близко, я голоден, — тихо произнес парень, взглядом останавливая друга.

Липучка застыл на полушаге, не решаясь лишний раз пошевелиться. О том, что бывает с его чешуйчатым напарником во время приступов голода, он был очень даже наслышан.

Зиргрин, тем временем, пройдя мимо молчаливо наблюдавшего за ним наставника, добрался до бочки с питьевой водой, которую ученики сами носили из отдаленной реки. Инструктор терпеливо дождался, когда архан утолит жажду.

— Удивительно, что ты выжил там две недели. Людям почти никогда больше трех дней не назначают. Ты готов вернуться к обучению?

— Старший, – Зиргрин взглянул на полностью затянутого в черный костюм наставника. — Я прошу разрешения отлучиться на охоту. Из-за сильного голода я могу потерять над собой контроль.

— Да, я слышал от Терна, твоего первого наставника. Ступай. У тебя не более часа на все.

– Мне хватит.

Приободрившийся архан призраком скользнул в лес, растворяясь в нем. Даже наставник не смог разобрать того момента, когда перестал его ощущать. Казалось, связь с лесом была в крови полузмея, в чем проявлялось смутное сходство с эльфами. Вот только если эльфы жили в лесу, как его часть, словно сливаясь с растущими деревьями, травами и кустарниками, то поведение архана было иным. Он не сливался с лесом, а укрывался в нем, жил, как живут хищные звери, истинные хозяева всего, что их окружает. Каждое его движение доминировало над лесом, а лес охотно принимал его подавление, он подчинялся и подстраивался. Если сравнивать эти две расы, то эльфы походили на беззаботных птиц, живущих лесом и теми дарами, что он им предлагал. Зиргрин же был подобен тигру, становящемуся хозяином везде, где появлялся. Покачав головой таким своим мыслям, наставник вернулся к Липучке и его прерванному занятию.

Зиргрин вернулся спустя ровно час, ни на минуту не превысив назначенного срока. Выглядел он уже значительно лучше. Походка была твердой, без малейших признаков слабости, а глаза вновь приобрели блеск нерушимой силы воли.

Немедленно присоединившийся к Липучке архан сразу же влился в учебный процесс. За две недели он многое пропустил. Хотя подконтрольные духи непрерывно следили за обучением Липучки, было многое, чего духи просто не могли распознать. К примеру, духи не могли прочитать руны письма, хотя исправно передавали сознанию архана каждое сказанное наставниками слово.

Спустя неделю за Зиргрином вновь явился Хмурый. Увидев, что его попытка ослабить змееныша ни к чему не привела, он только недовольно выпустил воздух сквозь зубы. Люди не выдерживают и недели в яме с жуками, большинство даже трех дней не выносит, а этот… Всего за неделю полностью оправился и практически догнал учебный план. А Керт, который у лекарей дожидался завершения восстановления откушенной виверной ноги, все больше отставал от соучеников! Хуже того, он первое время будет вынужден тратить титанические усилия на то, чтобы новую конечность дотянуть до уровня остального тела. Обычно в ученической среде такая травма означала практически стопроцентное выбывание из претендентов на выпуск. Но Хмурый, у которого подрастал довольно одаренный пацан, не был готов сдаваться. Так что ради Керта наставнику пришлось сильно потратиться и закупить кое-что, способное поставить его протеже на ноги. Если Керт не выпустится, то у инструктора просто не будет времени для того, чтобы натренировать еще одного ученика, так что на слепоту он мог не рассчитывать. Осознавая это, Хмурый был вынужден вновь отступиться от своей неприязни к архану. Ведь то, о чем он думал ранее, могло сработать в обратную сторону! Практически не пострадавшему в Доме Наказаний Зургу ничего не стоило вызвать на дуэль не восстановившегося Керта, где убить его!

– В прошлый раз ты пропустил бой. Иди за мной. Сегодня у тебя за пропуск два противника. Ах да, теперь у вас бои будут чаще. Не раз в два месяца, как раньше, а раз в месяц. Передашь это своему напарнику.

Голос Хмурого звучал как-то устало. Зиргрин взглянул на инструктора, после чего собрал веер метательных игл в специальный контейнер для их хранения.

– Как прикажет старший.

— Твои противники сегодня – два огненных серка. Ты с ними сражался, так что проблем быть не должно, — внезапно произнес Хмурый, нарушив тишину на полпути к месту проведения боя.

— С год уже не было у меня таких слабых противников.

— Зург… я хочу договориться с тобой.

-- О чем, старший? – парень не проявил никакого воодушевления от предложения наставника.

– Слушай, змееныш, я не собираюсь извиняться за то, что засунул тебя в Дом Наказаний. В конце концов, ты не так уж пострадал. Что было – то было. Но я готов поклясться тебе, что никогда больше не буду третировать тебя и твоего бестолкового друга. И хотя этот твой Липучка совершенно не годится для выпуска из «клетки», я помогу вам выпуститься. Приму на себя все шишки Совета, но добьюсь позволения на такое исключение. За историю «клетки» тройной выпуск случался. Всего дважды, но главное, что был прецедент.

– Взамен? – Зиргрин выглядел заинтересованным. Казалось, что выводы Липучки о возможности подобного исхода хоть и не были безосновательны, но не все было так просто. Оказывается, здесь нужно ходатайство наставника! Совет к выпуску мог стравить их друг с другом!

– Взамен ты поможешь Керту. Пока он не восстановит форму, ты будешь защищать его, как защищаешь Липучку, принимая от его имени вызовы на дуэль.

– Я согласен. Если старший гарантирует, что мы трое сможем выпуститься из «клетки», то я готов на условия старшего. Более того, я даже готов помочь ему восстановиться полностью за месяц. Собственно, это выгодно мне в том числе. Меньше придется с ним возиться.

Хмурый даже запнулся от неожиданности. Даже с теми редкими эликсирами из Темной Империи, которые он купил за баснословные деньги, было невозможно так быстро вернуть полную боевую форму тому, кому только-только отрастили конечность.

– Ты никогда не бросаешь слова на ветер, – взгляд Хмурого подозрительно сверкнул. – Откуда у тебя такие способности?