Это всякие мелкие ящерки, паучки, юркие насекомые, что понимают одну команду: искать. Они перевернут тут всё вверх дном, даже не постесняются заглянуть на нижний этаж к Крайним. Стоило такое «оборудование» заоблачных денег и создавалось в центре лучшими дрессировщиками животных.

Ник слышал об этих разработках, ещё будучи мальчишкой в трущобах. Когда возникала нерешаемая проблема или кому-то из управленческих шишек наступали на хвост, то вот такая вот едва заметная зверушка мигом находила обидчика, и отряд Красных плащей наведывался в гости.

Чем меньше существо, тем больше требуется емировой руды, чтобы вложить хоть какие-то зачатки интеллекта в неразвитый мозг. Зачастую в многочисленных попытках мутировать эти твари гибли. Улучшения происходили в несколько стадий. Это был очень трудоёмкий и времязатратный процесс.

С Принцем же всё по-другому вышло — он изначально был умный мальчик и без гипертрофии в размерах. Идеальный подопытный. Любой сумасшедший учёный захохотал бы от счастья. Да, с питомцем ему повезло…

«Алексе действительно лучше пойти с нами. Так её не загребут под раздачу».

К тому же Хисториусы потихоньку восстанавливались и разыскивали блудную дочь. Полуистреблённый род сделал работу над ошибками и даже выбил себе несколько носителей угроз.

Теперь на их владения не так-то легко напасть. Нет, Ганс, конечно, мог это сделать, но ведь и семейство аристо тоже не дураки — уже давно перенесли свои запасы руды в другое место. Без разведданных атаковать случайные цели — это как гасить из ПВО по мухам. Затрат много, а выхлопа никакого.

Каждому, кто использует силу угрозы, требуется потом восстановление емировой рудой. Они ведь не Жнецы, тратящие запас душ. Нужно подходить к вопросу войны с умом. А тут ещё нашествие Тёмных на носу, но сейчас вот вообще не до них.

Все были в сборе. Алекса демонстративно поехала на отдельном варане. Принц посмотрел вопросительно на хозяина, но тот ему ничего не ответил и уселся поудобней — путь предстоял долгий.

В прошлый раз он потратил на странствие месяц. Но теперь у них караван из ящеров, сильные маги, воины, алхимики… Недели за две должны управиться.

Уходили вразнобой парами, чтобы не вызывать подозрений на пропускных пунктах. Встретиться договорились на пятидесятом километре от Червяной долины. Той самой, где Ник набивал себе души. К этому делу он собирался вернуться после экспедиции. Сейчас это основной элемент его подготовки к встрече с дочерью.

Когда шумиха уляжется, он переберётся поближе к выходу из Андервуда. Снимет домик как перевалочную базу и будет охотиться целыми днями. Можно даже и в колонии какой-то.

Девушка продолжала дуться на него. Выражалось это в активной беседе со всеми, кроме него, но ему подобное только на руку. Кажется, попробовав мирной жизни, Ник стал забывать, зачем он здесь. Какую цель преследует…

«Что мне с ней делать, когда подойдёт время уходить? Просто сказать: „Ну всё я пошёл на край света, не жди меня“?»

Может, на это уйдёт сотня лет или даже больше. Она состарится и умрёт раньше него. Жнецы столетиями выполняют свои миссии.

«Не хочу видеть, как время сжирает её, пока я бегаю молодым. Это жестоко».

Так что Ник твёрдо решил разбежаться после того, как они вылечат Саймона и поправят финансовые дела. Там хватит руды на всех. Каждый сможет осуществить свою мечту. Ганс с пятёркой пусть воюет сколько душе угодно, Ник улучшит Принца, насколько это возможно, и отложит запас в поход, Алексе достанутся подъёмные на алхимический бизнес…

С такими мыслями он проехал весь день. Андервуд покинули без проблем. Несмотря на магический потенциал державы, с художниками здесь туго, и в разнарядки на задержание вписывались только приметы, подделать которые с помощью маскировки и зелий не проблема.

Привал устроили лишь на вторые сутки. Нику выпало сторожить покой группы. Саймон находился в полузабытьи, поэтому отряд организовал караулы по четыре часа.

«Вот я и снова на Мёртвой дороге», — хмыкнул Ник.

Это ответвление считалось одним из самых опасных. Красную черту тут не проводили, но водятся в Андервуде такие места, где не поймёшь: есть опасность или нет? Кто-то беспрепятственно проходил и доказывал, что там спокойно, но вот другая группа попадала в засаду.

Потому он и отправился именно в этот участок, когда задолжал Глоку. Здесь был шанс миновать монстров, тогда как на проверенных тропах он бы точно загнулся. Своеобразная лотерея.

Расположились в пещерном кармане справа от дороги. Тут были следы прошлых групп: мусор, выжженная от алхимического огня ямка и забытая дырявая циновка, разъеденная временем. Помещение сухое, просторное для их отряда, других входов сюда они не нашли, так что это идеальный вариант…

Додумать Ник не успел потому что слух уловил несущуюся прямо на него махину. Танталовые кастеты лежали рядом. Жнец никому их не доверял, кроме Принца. Он успел просунуть руку только в один, как на пороге остановился комок мускулов размером с носорога.

У него было два опорных копыта и пятипалые шипастые руки, на каждом пальце по когтю. Эти «ножи» могли разорвать в клочья жертву за секунду. Розовая пасть неестественно раззявлена, полна острых зубов. Вязкая слюна капала на пол.

Такое зрелище могло напугать неопытного авантюриста, но Ник к ним не относился. Он выжил в такой жопе мира и видел столько всевозможных тварей, что мыслил уже по-другому. Жнец оценивал уровень опасности зверя. Чем и как тот может наносить урон, есть ли у него магия, какие слабые места…

Всё это было выработано на автоматизме. Мозг быстро оценил ситуацию. Внутрь пещеры эту тварь лучше не запускать. Она хоть и здоровая, но ловкая. Ник в состоянии с ней справиться в одиночку, но вот её сопутствующие атаки могли навредить группе. Поэтому он и не видел смысла в путешествиях караванами.

Воин увернулся от быстрой атаки зверя. Лапа попала в пустоту. Монстр этого явно не ожидал, стал неуклюже заваливаться, и вот тут пришла пора Нику удивляться — это был обманный манёвр! Рогатый пошёл на таран.

Невооружённой рукой парень схватил выступ на башке противника, а танталовую перчатку просунул в пасть. Активированная сила не дала себя опрокинуть, и сейчас