отозвалась на мысленный приказ и попробовала перетечь в пистолет. И действительно!

Прежний владелец все продумал, поскольку я ощутил небольшую трубку, что состояла из мановой руды и являлась отличным проводником энергии во внутренний отдел оружия.

Химера к этому моменту взревела, после чего выстрелила в меня... позвонками?

По корпусу автобуса точно прошлась смертоносная картечь, изрешетившая тот от начала до конца.

Лишь упав на землю, я сумел избежать общей волны костяных снарядов и то, несколько из них оставили царапины на кровавых бронепластинах.

Пока я напитывал пистолет по самую маковку, с фланга монстра прогремела пулеметная пальба, что на какое-то время отвлекла уродливую сволочь от меня и выиграло несколько столь нужных секунд.

Стоило твари пройтись кровавой жатвой по стрелявшим, как я выпрыгнул из покрошенного остова автобуса, наведя дуло во второй раз промеж разноцветных глаз химеры.

Она только-только повернула в мою сторону своё уродливое лицо, как вспышка озарила улицу.

Пуля, запитанная чистой маной, со свистом преодолела свой путь до точки назначения, оставив после себя едва различимый след.

Бах!

Укрепленный череп с чавкающим звуком оказался расколот, а наружу полилась мозговая жидкость, пока тело безвольно завалилось на бок и начало спешно обращаться.

Мои легкие горели, руки слегка подрагивали, а ноги уже изнывающе болели. Марафон по хаотичному центру Питера явно обойдётся мне очередным свиданием с подушкой в медпункте, если вообще получится его пережить.

Глубоко вдохнув воздух носом, я устремился дальше, к точке своего назначения. Я уже видел силуэт аукционного дома.

Только бы успеть...

* * *

— Эхо-три, как слышите? Эхо-три! — всё повторял связной из раза в раз, пока его более опытный товарищ не остановил тщетные попытки связаться с отрядом.

— Забудь. Отряды с эхо-один по эхо-шесть больше не выходят на связь. Предположительно, были уничтожены противником, что оказался готов к нашей операции.

— Но как это возможно? — воскликнул еще юный и порывистый парень.

— Есть множество способов, как можно обыграть охотника, притворившись дичью. Вот и нас обвели. Передай мой приказ — использовать группы зачистки в предстоящих сражениях и вплоть до окончания операции, — мрачно произнес старший.

— Н-но, сэр, там же гражданские! Многие погибнут, если ввести туда отряды зачистки! Не говоря уже о десятках аристократов! — попробовал возмутиться или переубедить своё непосредственное начальство парень, но получил лишь твердое похлопывание по плечу.

— В центре города обнаружился неизвестный вирус, или порода монстров — неважно. Имеет значение лишь то, что нам необходимо экранировать зону, в которой наши отряды столкнулись с этими существами, и не позволить тем перебраться в соседние районы вслед за гражданскими. Иначе жертв будет еще больше, — заявил мужчина, начав нажимать клавиши на виртуальной клавиатуре штаба «ВЭБ».

Ради общего блага он, как настоящий оперативник, был готов пожертвовать малым, даже если это в потенциале приведет к массовому скандалу, и его голова полетит с плеч в числе самых первых, но он верил, что тем самым спасет еще больше жизней.

Приказы были розданы, указания переданы, группы поддержки, усиленные командами зачистки, стали стягиваться к «зараженному» району.

Да, возможно, он совершает непоправимый грех, беря ответственность на себя из-за просчетов со стороны отдела планирования, как и тех, кто задумал эту операцию.

Казалось, что их отряды всковырнули полноценный гнойник, что всё это время скрывался у них под самым носом. Вот только, судя по происходящему, и всё растущим потерям им может и не хватить сил в нынешним представлении для того, чтобы выдавить эту гадость с организма государства.

С кем же они столкнулись?! Разве эта операция не предполагала войну против триады, да и только? Так почему их встречала целая армия из монстров, а не скрывающиеся в тенях узкоглазые?

Его уверяли в успешности планируемого мероприятия, но что по итогу?!

Кажется, его, как младенца, обвели вокруг пальца, а он сам этого и не понял до самого последнего момента, пока не стало слишком поздно...

— Сэр?

— Указания переданы в точности и выданы инструкции? — хмуро спросил он у молодого парня.

— Так точно, что нам, собственно, следует теперь дела... — он повернул лицо с многочисленных датчиков на своего начальника, отчего его рот застыл в немом крике.

Но было уже слишком поздно...

Бах!

В центре управления операцией «ВЭБ» раздался одинокий выстрел из пистолета.

Глава 26

Этот день не задался изначально. Сначала их сокомандник, Марк, спохватился на какую-то мутную встречу, а после и новость о том, что выставка артефактов переносится на пару часов ввиду некоторых технических сложностей.

— И что, мы так это и оставим? — спросила Ксения, скрестив руки под грудью, смотря вслед черноглазому наследнику Ливен, — Так и будем здесь ждать его или, может, проследим и узнаем, с кем у Марка встреча?

Ее голос перешел на заговорческий шепот, который, впрочем, остался без ответа.

Рика продолжала рассматривать брошюрку фестиваля, уделяя особое внимание секции с продуктовыми ларьками и всевозможным вкусностям, что можно было найти среди торговых рядов.

А он же не желал нарушать конфиденциальность товарища и, как он хотел верить, своего друга...

— Каждый имеет право на личные секреты, — бросила, словно невзначай, кошко-девушка, получив следом кивок от беловолосого.

— Ой, да ладно вам. Я же пошутила, — надулась от такой серьёзности дуэта Ксения, — Лучше давайте придумаем, что нам делать, пока не начнется выставка. Стоять здесь посреди улицы меня как-то не прельщает.

— Тут как раз есть неплохое кафе в нескольких улицах от нас, — приободрилась Рика, едва ли не впечатав брошюрку в лицо златоглазой.

А далее началась их очередная перепалка, тема которой сменялась столь же быстро, как секундная стрелка делала полный круг вокруг циферблата часов.

Пока девушки обсуждали преимущества и недостатки разных национальных кухонь, Исао, заложив руки за спину, смотрел в ясное голубое небо и думал...

Думал обо всём и ни о чем.

Последние годы его