улицах города сейчас творился сущий праздник, центр был во многих местах перегорожен патрулями с Имперской гвардией, что открывало для уличных торговцев целые площади и улицы для продажи своих товаров. Чего тут только не было, одинокие художники и артисты, пародисты, танцоры, фургончики с едой и откидные палатки, которые разрешили поставить на несколько дней во время действия фестиваля.

В отделении гремела музыка и гомон толпы, на площади возле Зимнего Дворца сегодня проходила серия концертов, пока в торговых домах возле него можно было обнаружить множество редких товаров из Поднебесной и Герцогств.

Впрочем, самому важному событию сегодняшнего вечера — аукциону редких диковинок из Европы, еще только предстояло начаться.

А потому у меня еще имелось время в запасе.

— Обязательно, — усмехнулся я и тут же исчез в людском потоке по направлению к точке встречи, обозначенной Николаем.

Пятнадцать минут спустя я прибыл на место. Им оказалось небольшое кафе, расположенное в полуподвальном помещении.

Тут же на входе меня встречала низкорослая девушка в платье, что, улыбаясь, спросила:

— Добрый день, у вас забронирован столик?

— Шестой столик, — пояснил я, на что получил понимающий кивок. Далее девушка провела меня меж рядов посетителей в самую дальнюю часть кафе, что являлась огороженным закутком, позволяя отстраниться от шума, раздающегося вокруг.

За столом уже сидел пожилой мужчина с отчетливой залысиной и пышными бакенбардами, переходящими в густые усы. Седина давно тронула его волосы, но взгляд так и не утратил своей остроты, что было особенно заметно, стоило посетителю обратить на меня свое внимание.

Зеленые глаза прожигали насквозь, изучали, анализировали, что делал и я.

Строгий костюм, трость, опирающаяся о край стола, как и небольшой кейс — буквально всё о нем кричало, как об аристократе старой закалки, который предпочитал держать себя в ежовых рукавицах, как и всех вокруг.

Это был побитый жизнью человек, что повидал достаточно дерьма за свой уже немалый срок, но так и не утративший своего внутреннего стержня.

Особенно это становится очевидным, когда узнаешь, что его единственный сын — Леонид Багратион, погиб во время восстания, обрывая на том ветвь Багратионов.

Николай последний из своего рода, и навряд ли родит себе приемника, только если приютит кого-то со стороны или не из прямой ветви Багратионов, а именно бастарда.

Сев напротив мужчины, я быстро пробежался по меню и заказал себе какой-то чай с пирожным.

Молоденькая официантка покинула нас, оставив наедине. И только когда она скрылась за углом нашего уединенного зала, Багратион произнес:

— Я польщен, что ты всё же отозвался на просьбу старика.

— Мне ничего это не стоило. Всё равно, я и так оказался в центре из-за фестиваля, — пояснил я, принимая благодарность мужчины, — Можно теперь поинтересоваться, для чего была назначена эта встреча?

Собеседник откинулся на спинку стула и пригубил уже заказанный для себя кофе, беря паузу.

— Перед тем, как я перейду непосредственно к причине нашей встречи, позволь задать тебе вопрос, — сказал он, и, дождавшись от меня кивка, продолжил, — Что ты думаешь о нынешней Империи?

— Что я о ней думаю? — переспросил я, не понимая, к чему клонит мужчина.

— Именно.

В это же время официантка принесла мой заказ, что дало мне время на обдумывание вопроса Николая. Мужчина меня не торопил, разглядывая узор на расписном потолке.

Что вообще он хотел от меня услышать? Ради чего устроил эту встречу?

Вопросы всё росли, но я постарался быть откровенным с тем, кто сидел напротив меня, потому как ощущал, что любая ложь будет вмиг определена противоположной стороной и тогда о какой-либо искренности не могло идти и речи.

— Колосс на глиняных ногах, — заключил я, отхлебнув чай из своей чашки.

— Поясни, — потребовал мужчина и я не стал тянуть и дальше.

— Империя вот-вот прыгнет в бездну с головой. Уже вовсю разгорается борьба за место наследника престола, что само по себе не приносит стабильности и покоя, так еще и война в Европе, которая грозит охватить всех нас, если никто ее не остановит на зачаточном уровне. И пока я никаких действий в этом направлении и не заметил толком-то. В то же время на юго-востоке находится Поднебесная, что грезит о захвате всего рынка артефактов и алхимии, что также не является приятной новостью. Царство Литовское и Сасанидский Халифат подозрительно затихли на фоне происходящего. Если подводить итог всему этому — то в течение пары лет нас ждут большие перемены, — подвел итог я своим умозаключениям за последнюю неделю.

Российская Империя казалась монолитной что снаружи, что внутри, но это оказалось совсем не так.

В тенях плелись интриги и заговоры, фанатики и террористы пытались достичь своих целей, внося несуразицу и беспорядок в общество, пока соседи голодным взглядом поглядывали на Империю и ее ресурсы.

И самым опасным игроком здесь являлась Поднебесная, что за маской доброжелательного соседа строила свои козни и пыталась подмять под себя всё, до чего дотянутся ее загребущие ладошки с Дальнего Востока.

— Достаточно точная оценка, если брать во внимание твой возраст и ограниченность в информации, — улыбнулся Николай, после чего аккуратно поставил на стол между нами принесенный им кейс.

Получив от мужчины дозволение, я открыл оный и удивленно приподнял бровь, обнаружив внутри... пистолет?

На небольшой подушке лежал отбрасывающий грозные отблески пистолет, так похожий на «Desert Eagle» в моей прошлой жизни. Рядом с ним также лежало два полных магазина, взяв в руки которые, я ощутил отток маны.

Мановая руда... Недешевый подарок, как ни посмотри.

— К чему всё это? — произнёс я, посмотрев на мужчину напротив. Тот лишь оскалился, взяв в руки свою трость.

— Мой сын в своё время сделал выбор, поставив на род Ливен. Даже находясь на грани жизни и смерти, он не разочаровался и не пожалел о своём выборе стороны, за которую он воевал против Императорского клана. Так и я желаю лишь продолжить его волю, вручив этот маленький подарок, как жест с моей