– Предложить свое покровительство. – Я усмехнулась. – У Алариса оказалось так много поклонников, что встречаться с ними приходится мне.

– История утверждает – он был популярен, – эльф понимающе улыбнулся. Музыка в очередной раз сменилась, и теперь даже я не рисковала сломать ноги, запутавшись в платье. – Позволите вас пригласить?

– Непременно, – с важным видом разрешила я, чувствуя, что настроение в корне меняется. И эти перемены мне не слишком нравились, поскольку и обиженная я, и подозрительно счастливая я были совсем не теми «я», которым следовало принимать решения и ходить на приемы.

Магистр вел уверенно и непринужденно. И так ненавязчиво, что я, признаться, поверила, что действительно умею не наступать спутнику на ноги, поэтому немного отвлеклась от счета, разглядывая танцующих.

Следуя дядиному примеру, Алест увлек в круг Анику. Оборотница то и дело краснела, намекая на содержание их тихой беседы. Дикарт с Кристиной также обсуждали важные проблемы, поскольку были так друг другом увлечены, что я бы не рискнула отвлекать ни одного из них.

Насмешливый взгляд дамы, решившейся на подлое копирование, заставил меня сбиться с шага и зло сжать зубы. Поведение эльфийки было нелогичным: ее спутник танцевал со мной, но тетенька (а лет ей было куда больше, чем мне) продолжала вести себя как хозяйка положения.

Злясь на нее, я сократила дистанцию между мной и магистром и хотела было взглянуть на результат, но очередной поворот заставил отвлечься и прильнуть к партнеру ближе, чем полагалось. Хотя, искоса наблюдая за окружающими, я не могла заметить отличий между ними и нами. Впрочем, остальные пары не отвлекались от своих партнеров.

– Магистр, – виновато начала я, но вовремя прикусила язык.

Танец – не время для разговоров о делах или неприятных признаний. Пусть я поступаю нечестно, не говоря об истинной причине, побудившей меня танцевать… Щеки покраснели, намекая на обратное, и, чтобы не выдать себя, пришлось уткнуться носом в партнера.

А пах эльф – приятнее некуда. Наверное, если бы флос хоть в долю процента испускал такой аромат, я бы не устояла от искушения сорвать цветочек. В ботанике я разбиралась плохо, а потому установить точный состав не могла, но не заметить нотки астель-бера, который использовался для пропитки ткани и превращал ее в подобие настоящей брони…

Не знаю, было ли прилично то, что я делала, но мне нужно было знать наверняка. Мои руки заскользили по спине партнера, нащупывая швы скрытого под камзолом жилета.

– Полагаю, моя радость будет преждевременной? – выдохнул мне на ушко эльф, одной рукой останавливая мои поползновения.

– Если брали у мастера Гральта, то нет, – шепнула я в ответ, послушно убирая руки и тут же возвращая их на прежние рубежи: эльфийка, за которой я следила, наконец-то недовольно поджала губы.

– У его отца, – сообщил мне эльф.

А у меня глаза от зависти на лоб полезли. Абы с кем почтенный гном не работал, даже нас, лучших студентов первого курса, в свою мастерскую не пустил: так и мялись на пороге вместе с куратором.

– Вам повезло. – Я тяжело вздохнула и отступила на шаг. Мелодия кончилась, а эльфийка довольно усмехалась, портя мне настроение. – Еще один танец?

– Вы приглашаете?

– Да, – буркнула я, понимая, что у эльфов так не принято. Приглашать мог только партнер, но никак не я. Впрочем, магистр, судя по протянутой мне ладони, не собирался делать замечаний или снижать мне отметку за практику из-за такой ерунды.

– Не знаю, кто послужил причиной моего счастья танцевать с вами, но я ему благодарен, – доверительно сообщил мне эльф.

И это был вызов. Любой гном после такого должен доказать усомнившемуся, что решение – его собственное, и никто иной повлиять на него не в силах. И я решила быть гномом. Настоящим.

А еще приятно было смотреть на удивленного Алеста и раздраженную эльфийку, которая больше не получила ни одного танца, потому что все они стали моими!

Танцевальный марафон кончился незадолго до полуночи. Магистр вывел меня из круга танцующих и увлек из зала к фонтанчику. Я с радостью уселась прямо на бортик. От длительных танцев, на которые я никак не рассчитывала, ноги устали, и теперь намекали на свою временную недееспособность. Я же размышляла, будет ли оскорблением сунуть их в воду, чтобы они хоть немножко остыли и успокоились.

– Антарина, я могу позволить себе чуть больше, чем ваш партнер по танцам?

Эльф опустился на корточки у моих ног и недвусмысленно протянул руки к стопам. Я кивнула. В отличие от своего племянника, магистр Реливиан ошибок при целительских манипуляциях не совершал. А потому я с облегчением вздохнула, почувствовав босыми ногами легкий холодок чар.

Алест не мог выбрать более неподходящего времени, чтобы напомнить мне о приближающейся полуночи. Принц появился очень резко и застыл на месте. Рот открылся от изумления. Он хотел было что-то сказать, но Аника, выглянувшая из-за его плеча, сориентировалась быстрее и поспешила утащить, пока друг ничего не ляпнул.

– Спасибо, – чувствуя, что пауза затянулась, проговорила я.

– Мне приятно вам помогать, – совсем не по этикету ответил магистр, поднимаясь и усаживаясь рядом на бортик.

Пожалуй, если бы я была в Ле-Сканте и с кем-нибудь другим, то заподозрила бы в наших посиделках что-то большее. Но с магистром…

Как назло вспомнились его слова, успокоившие меня тогда и заставившие недовольно поморщиться сейчас. Ветер коснулся лопаток, и я передернула плечиками. Холодно. Несмотря на лето, ночи Аори не слишком милосердны к одиноким туникам и легко одетым леди.

С тихим шорохом мне на плечи опустился тяжелый плащ. Оплетавший его аромат не оставлял сомнений, кто является владельцем моего внезапного приобретения.

Хоть и несложно магу уровня магистра заниматься перемещением вещей, но… Я едва удержала на лице прежнее невозмутимое выражение: от проявленной заботы на душе стало теплее, чем от мехового подбоя.

– Спасибо.

Я поглубже закуталась в предложенную одежку – один нос остался торчать. Эльф обернулся ко входу в зал.

– Я вынужден вас оставить, – с сожалением признался он. – Но пришлю Алеста. И вам лучше уйти.

– Мы уйдем, – пообещала я, понимая, что пришло время выполнения инструкций, а не их обсуждения и доработки.

Магистр кивнул и быстрым шагом скрылся из виду. Сменивший его через пару минут Алест выглядел пришибленно и изумленно. Аника, сопровождавшая друга, напротив, улыбалась и показывала мне большие пальцы. И только Дикарт, который распрощался с Кристиной, позволил себе замечание вслух.

– Тари, ты решила остаться в Аори? – хмыкнул он, усаживаясь на бортик фонтана.

– Нет. – Я покачала головой. – С чего ты взял?

– Думал, эльфы тебя очаровали, – усмехнулся принц. – Никогда не видел тебя такой довольной вне мастерской.