– Тебе показалось, – по привычке отозвалась я, поднимаясь и запахиваясь плотнее в плащ. – Идемте уже. Нас просили уйти до полуночи, а времени осталось…

– И не подсмотрим даже? – Алест несмело покосился на вход.

– Нет. Это вопрос доверия, – серьезно ответила я и пояснила: – Нас попросили уйти – и мы должны уйти. Если бы наше присутствие им не мешало, нам бы позволили остаться.

Аника согласно кивнула и мягко, но настойчиво взяла эльфа под руку.

– Проводишь меня? – попросила она, отвлекая Алеста от попытки хотя бы подслушать, что творилось в зале. Не давая другу возможности возразить, потащила его подальше. Мы с Дикартом переглянулись и последовали за ними.

Раздавшиеся за спиной крики заставили вздрогнуть. Алест рванул было назад, но мы его удержали.

– Отправим Алариса на разведку, – пообещала я, перехватывая эльфа с противоположной от Аники стороны. – Идем, мы будем только мешать.

Окруженный со всех сторон, Алест неохотно сдался.

На очередные ночные посиделки мы отправились сдаваться к Маркусу. В отличие от нас, он, казалось, единственный работал на этой практике. По крайней мере даже Алесту становилось стыдно, когда он глядел на круги под глазами товарища. И осознание того, что Маркус в очередной раз и сугубо по нашей вине не выспится, грызло бедного эльфа противнее стаи комаров.

Эльф-посланник успел уйти до прихода Маркуса, а потому о своем «соседе» утомленный работой бедняга не знал. Встретив нас неприветливым «что случилось», парень посторонился.

Комната представляла собой жалкое зрелище: перевернутые стулья, кое-как заправленная постель, сваленные на стол бумажки, из-под которых выглядывала накренившаяся чернильница, швабра, упиравшаяся в шкаф, и полупустое ведро с мутной водой. Пол частично успел высохнуть, но некоторые особенно влажные места еще испускали тот непередаваемый запах, который стоит в первый час после уборки.

– Садитесь, раз уж пришли, – покорно махнул рукой друг, выжимая тряпку.

Дикарт поспешил посторониться, чтобы брызги не попали на его светлые брюки. Алест, напротив, подошел ближе и принял из рук Маркуса ведро: он больше не боялся запачкаться, помогая друзьям. Да и со стиркой ему уже приходилось сталкиваться: гномы заставили.

– Спасибо, – кивнул парень. – Подождите здесь, пойду отчитаюсь Вальри, что ее приказание выполнено и комната приведена в порядок. Тарь, подтвердишь, раз уж зашла?

Я согласно кивнула и сбегала к старосте. Та, оглядела меня с ног до головы, но галочку Маркусу поставила.

– И чтобы больше об уборке не забывал! – напутствовала девушка, выставляя за дверь. Судя по запахам, витавшим за ее порогом, у кого-то намечалась романтическая ночь.

– Знал бы – позже зашел. – Маркус сжал кулаки от бессильной злости. – Будто мне делать больше нечего – только пол мыть.

– Разумеется, есть что, – вздохнула я, беря друга за руку и выводя из опасной зоны. Услышит Вальри – придется не только комнату мыть, но и коридоры вне очереди драить. – И мы с радостью узнаем, что же творится в резиденции лорда.

Маркус поморщился, но отпираться не стал. Разве что затих, дожидаясь, пока мы доберемся до комнаты и все рассядутся. Удостоверившись, что мест хватило, а подоконник вакантен, друг бедром оперся на него и поведал:

– Лорд Лавран что-то задумал.

– Что?

Мы одновременно подались вперед, поскольку друг, не дожидаясь уточняющих вопросов, сам подтвердил наши опасения.

– Понятия не имею, но те личности, что к нему ходят… Я таких встречал только у Дель-Аруана. На них смотришь и не знаешь, сколько минут тебе жить осталось. Я уже и есть там не рискую. Даже то, что с собой принес. Так и кажется, что тебе не для рукопожатия руку протянули, а чтобы незаметно отравы подсыпать. А щиты расставить – так половина бумаг лорда сгорит, если не вся. Будто замок на осадном положении, не иначе.

– А магистр Даналан? Ты его видел?

– Не появлялся, – отрицательно качнул головой парень. – Я слуг поспрашивал: никто его не видел. И любимых блюд магистра на кухне не заказывали, и комнату его не прибирали. Уехал – и все. А куда – один лорд знает, но добиться от него хоть чего-то… – Маркус помолчал, собственное бессилие давалось ему нелегко. – Аника, не взглянешь? Я список составил, что примерно «друзья лорда» приносили. Подслушать удалось не все, но…

– Давай.

Аника протянула руку и вгляделась в косые буквы. По мере чтения ее лицо прояснялось и мрачнело, как бывает с человеком, разгадавшим загадку и ужаснувшимся собственному открытию.

– Для чего это все? – Алест не выдержал и, подойдя к подруге, заглянул за плечо. – Реварис, даграс, малорефский корень, лупчатый гриб…

– Запрещен к выращиванию и распространению на территории Царства, – добавила я, нащупав в памяти хоть что-то о последнем растении. – Но только там и растет. В случае обнаружения – немедленно сообщить стражам и идти сдаваться целителям. Примут вне очереди и не глядя на страховку.

– Почему?

– Он токсичен, вызывает галлюцинации, а если на зуб попробовать – можно и с предками встретиться. На их стороне, – добавила я. – Используется в медицинских целях, но я не интересовалась, для чего именно.

– Для зелья искусственной смерти, – тихо проговорила Аника. – Иногда приходится вводить пациента в длительный сон, чтобы он успел восстановиться. Все процессы в организме замедляются, но он не умирает, хотя на первый взгляд может показаться и так. Чтобы получить разрешение на работу с такими зельями, нужно пройти двухлетнюю стажировку у мастера и сдать крайне сложный экзамен. Пробовать сварить что-нибудь из этой группы зелий без разрешения – подсудное дело. Узнают – лишат силы и сошлют в Северные земли. Это если пациент выживет.

– А если умрет?

Любопытство Маркуса было не к месту, и ответа он не получил. Аника отвернулась, не желая распространяться о наказании, а Дикарт тяжело вздохнул: он меры пресечения особо тяжких знал лучше остальных.

– Реварис, даграс… – Аника перечитала и задумалась. – Для эльфа одного лупчатого гриба будет мало, даже если правильно обработать и получить сок из корня. Алест, – позвала девушка, – можешь подать прошение на выдачу «Редких зелий и способов их применения» магистра Сайвиля?

– Думаешь, у нас есть?

– Только у вас и есть, – вздохнула девушка. – Труд существует в единственном экземпляре и не выносится за пределы Большой Эльфийской Библиотеки. Взять его в руки… Простому смертному проще попасть на прием к Владыке. Но там точно есть ответ. И если кто-то действительно подбирает состав для искусственной смерти, который подействовал бы на эльфа, он точно должен был смотреть эту книгу.

– Утром посмотрю карточки выдачи, – пообещал Алест. – А книгу сейчас принесу. Надеюсь, не рассыплется, иначе архивариус меня со свету сживет. Или пойдем все вместе, я вас…