– Возможно, в вашем роду были прорицатели, – предложила я наилучший вариант для сохранения отношений и снятия напряженности.

– Возможно, – согласилась Кристина. – Но мы пришли поговорить не обо мне, а о вас.

– У меня все прекрасно, благодарю. Ничто, кроме этого прыща, не омрачает мое существование, – вежливо, как и предполагал этикет, ответила я, не желая впутывать кого бы то ни было в свои личные дела. Они на то и личные, чтобы решать их самостоятельно.

– И даже та леди, что пришла с братом Владыки?

– Мы не знакомы с леди Кисат, – вспомнив имя эльфийки, ответила я, чувствуя, как из глубины души поднимается раздражение. И я могла бы списать все на Кристину с неуместными вопросами, но спутница Дикарта была меньшей из причин для злости.

– Этого и не нужно. Я не знала вас, но хотела вам кары. Вы не знаете ее, но сомневаюсь, что можете спокойно смотреть в их сторону. Сравниваете себя и ее…

– Она одета точь-в-точь как я пару недель назад.

– Вот как? – Кристин вздернула бровки. – В таком случае у вас заметное преимущество. Леди копирует вашу манеру, значит, мужчина отдает предпочтение не ей.

От слов собеседницы мне стало ощутимо легче, но недовольство осталось. И не только эльфийкой! Магистр тоже хорош! Ведь мог заставить ее переодеться!

Я поморщилась: здравый смысл подсказывал, что кавалеру лучше не принимать участия в выборе дамского наряда. Особенно в том случае, если его уже выбрали и надели. Во избежание возникновения страхового случая.

– Но он пришел с ней! – возразила я.

Пальцы сжались на перилах, и я обрадовалась, что никого из оборотней в моем роду не было: царапин не осталось.

– А уйти может с тобой, – заметила Кристина. – И тогда ревновать будешь уже не ты.

– Я не ревную! – воскликнула прежде, чем успела прикусить язык. Пришлось наказывать себя за поспешность сжатыми до боли кулаками.

– Конечно. – Девушка кивнула, сверкая всепонимающей улыбкой. – А я против внимания его высочества и предпочитаю троллей.

– Троллей никто не предпочитает, кроме троллей, – сообщила я общеизвестный факт.

Кристина не стала спорить, как и развивать тему. Сочувственно сжав мою руку, она предпочла уйти, чтобы дать мне в одиночестве обдумать ее слова. Наверное, останься она, я бы продолжила отрицать все из одного только чувства противоречия, питавшего все начинания амбициозных студентов. Но она ушла, а спорить с собой, отрицая практически доказанную гипотезу, – пустая трата времени и сил, которые можно приложить совсем с другой стороны. Чтобы не страдать в одиночестве на балконе, кусая локти от безысходности, а уйти с тем, с кем бы мне хотелось. И мнение соперников не в счет!

Я сделала уверенный шаг вперед – и остановилась. Что-то было неправильно. Не так. Непривычно. Какая-то мысль настойчиво лезла вперед, пробираясь через заградительные линии гномьего уклада.

Ревность. Кристина упомянула именно ее, и я согласилась, что она права. Иначе не стала бы думать об устранении причин. Но ведь что-то заставило ее появиться! И раз у нас есть следствие – ревность, – значит, есть и первопричина?

Щеки покраснели раньше, чем я успела сформулировать обтекаемую формулировку. Покраснели, будто я какой-то эмоциональный и несерьезный эльф. Если еще и уши красные – то пора идти к целителю, требовать полный осмотр и заносить в справочник новую болезнь – обэльфячивание. Не хотелось бы испытывать ее на себе, но раз духи оказались не на моей стороне…

– Антарина, вы в порядке? – Тот, кто меньше всего был мне нужен в момент беседы с самой собой, появился на балкончике, как кара духов.

– В полном, – буркнула я, поспешно отворачиваясь, чтобы успеть взять лицо под контроль.

– Вы мне врете, – спокойно проговорил эльф, на которого я с каждой секундой все больше сердилась. И обижалась даже. Не мог сказать, чтобы мы не приходили, и я не расстраивалась понапрасну?!

– Вру, – честно выдохнула я и повернулась, недовольно разглядывая магистра. – Имею полное на то право. Я не под присягой!

Голос дрогнул, выдавая крайнюю степень обиды. Пришлось немилосердно куснуть себя за губу и напомнить, что эльфийско-гномьи отношения лишь начали выравниваться, а грубить своему преподавателю, пусть и стремительно уходящему в прошлое, – неразумное и поспешное решение.

А эльф молчал, напряженно изучая мое лицо. И мне самой захотелось найти зеркало, чтобы увидеть: не дергается ли глаз, не дрожат ли губы, нет ли во взгляде жажды убийства или других противоправных деяний.

– Я пойду, – тихо проговорила и попыталась пройти мимо замершего у перил эльфа. – Хорошего вечера, магистр. Вы, должно быть, очень заняты сегодня.

Здравая мысль, что магистр этим вечером проворачивает важную для нас всех, и в первую очередь – для меня, операцию осталась где-то на задворках сознания. А вот образ леди в моем платье, напротив, вылез по центру и маячил прямо перед глазами.

– Занят, – кивнул мужчина, протягивая мне руку. – Если вы согласитесь составить мне компанию. Сожалею, что раньше не мог уделить вам должного внимания.

Я хотела отказаться, но, вспомнив о леди внизу, кивнула. Быстро протерла глаза, с неудовольствием отмечая легкую влажность в уголках, и приняла протянутую руку.

– Хочу танцевать, – буркнула я.

На самом деле повторять всякие эльфийские па мне не хотелось до глубины души. Пальцы заранее заныли, но никак иначе доказать леди Кисат свое превосходство я была не в силах: она могла просто не понять, зачем я дала магистру поносить свой молоток.

Кажется, Алест с облегчением воспринял наше появление с магистром под руку. Плечи расправились, дыхание нормализировалось. Аника, стоявшая рядом, тронула спутника за плечо и что-то прошептала. Эльф заговорщицки усмехнулся и потащил ее танцевать. Добровольно! Алест!

Я быстро огляделась и заметила, с каким неодобрением смотрит на младшего отпрыска Владыка. Кажется, даже моя персона, наличествуя в окружении сына, беспокоила его меньше, чем связь с оборотницей.

– Аника не оставила равнодушным его величество, – отметила я, тормозя вслед за своим спутником недалеко от стола с закусками. Искушение было велико, но, стоя под руку с эльфом, набивать рот пусть и вкуснятиной… Это был заговор!

– Алест привел ее на бал, Владыка не мог оставить это без внимания.

– А вы?

Я перевела взгляд на своего спутника.

– А мне известно, что лишь у госпожи Риш-Трик не было законного повода здесь находиться. Поэтому я предположил, что вы решили таким образом собрать здесь всех необремененных обязательствами представителей вашей команды. Я ошибся?

– Маркус может нам отомстить, – устыдившись, ответила я.

– Сомневаюсь, что господину Флею не хватает общения, – усмехнулся эльф. Он определенно знал больше, чем рассказывал, но добиться от него ответов было едва ли не сложнее, чем страхового возмещения от гномов. – Вы пришли с лордом Дайвином. Чего он от вас хотел?