моя работа, и я уже давно замужняя женщина. Взрослая. Не девочка, чей папа потратил кучу денег на пистолет эльфийской работы и подарил его ей, чтобы она могла «защищать свою честь».

Как будто это было единственным, что я могла предложить миру.

Глубоко и прерывисто вздохнув, я потерла лицо. Да, спящая «я» накинулась на Бастиана во сне и начала это все, но это было правильно. У моей подсознательной сущности не было сомнений насчет его соблазнения, в отличие от моего разума.

Еще три стука – еще громче, нетерпеливее.

Я шагнула назад.

– Тебе нужно…

– Я знаю, – Бастиан уже был на ногах, собирая свою рубашку. – Мне пришлось выбираться из куда большего количество комнат, чем тебе. – Прежде чем натянуть рубашку, он слегка мне улыбнулся, хотя и немного напряженно. – Скажи им, что ты сейчас подойдешь.

Да. Точно. Слава богам, хоть у кого-то из нас осталась голова на плечах. Я поспешила в неосвещенную гостиную и крикнула:

– Иду! Кто там?

– А к тебе так часто приходит кто-то еще? – раздался голос Эллы.

Могло бы быть и хуже, если бы это была Серен или еще кто-то. С глубоким вздохом я посмотрела на Бастиана, словно спрашивая, что дальше. Как бы мне ни хотелось признать это вслух, но он был прав. Общее число мужчин, которым пришлось незаметно выбираться из моих комнат, равнялось нулю.

Он взял свою куртку и накинул на плечи.

– Открой дверь, отвлеки ее, а я выскользну. – Он встал возле стены, ожидая открытия двери, и, когда тени собрались вокруг него, кивком дал мне команду.

Я сглотнула и провела пальцами по волосам, как будто их вид мог выдать, чем я только что занималась. Широко улыбаясь, я открыла дверь.

– Элла. Ты так рано.

Она нахмурилась.

– Нет, не рано, – сказала она, кивнув на часы на каминной полке. Почти десять часов. Время для позднего завтрака с королевой. Она нахмурилась еще сильнее, бросив взгляд на диван.

– Ты еще даже не раскрыла шторы. Что ты делаешь в постели в такой ч…?

Я загребла ее в объятия прежде, чем она успела обернуться и увидеть за дверью тени и, что было бы еще хуже, мужчину.

– Как хорошо, что ты пришла. Мне снился такой странный сон.

Элла удивленно взглянула на меня.

– Да? Расскажи мне, – Элла была из тех редких людей, которым нравится слушать странные вещи, происходящие с другими во снах, не считая это чем-то скучным.

Бастиан выскользнул из своего укрытия, и еще никогда я так не радовалась бесшумности эльфов.

– Это было так ужасно, – сказала я, захлопав глазами, словно действительно увидела страшный сон. – Я просто рада, что ты меня разбудила, – самая большая ложь, которую я когда-либо говорила.

Бастиан приподнял одну бровь, как бы спрашивая: правда?

Нет. Вовсе нет. Это был худший сон, от которого можно было проснуться.

Посмотрев на меня долгим взглядом, он выскользнул за дверь, оставив мое тело в напряжении от воспоминаний о том, что я только что чуть не пережила.

Боги милостивые, Элла, как же ты не вовремя.

Глава 38

Прошло несколько дней с тех пор, как Бастиан ночевал в моей комнате. С того утра я не видела его, разве что мельком из окна, поэтому решила взять дело в свои руки. Облачившись в темно-синее бархатное платье без плеч, то самое, в котором мы впервые танцевали, я набралась смелости и отправилась его искать.

Я сразу направилась в коридор, где находились его покои, хотя у меня не было там никаких дел – по крайней мере, так казалось со стороны. Западное крыло дворца, вверх по парадной лестнице… однако поднявшись наверх, я наткнулась на угрюмого эльфа-телохранителя. Судя по тому, как он напряженно стоял с копьем в руке, глядя на меня в упор, не оставалось сомнений, что он охраняет створчатые двери и коридор за ними.

– Я… я искала лорда Марвуда. – Что бы ни говорил Бастиан об отношении эльфов к формальностям (или об их отсутствии), мне казалось небезопасным использовать в общении с другими одно лишь его имя. Слишком фамильярно.

Эльф не ответил. Он лишь моргнул и снова уставился вперед.

– Он в своих покоях?

По-прежнему ничего.

Я сделала шаг к дверям, но путь мне преградило копье. Прекрасно.

Я мило улыбнулась охраннику.

– Большое спасибо за помощь.

Даже на мой сарказм он не ответил.

Озадаченная, я пошла по излюбленным местам придворных. В бильярдной я обнаружила Лэнгдона и нескольких герцогов. Они вежливо улыбнулись мне, но внезапно возникшая тишина дала понять, что это не место для женщины. За все время, пока я на ходу сочиняла какую-то историю о том, что у меня для Бастиана сообщение, Лэнгдон ни разу не поднял головы. Никто из них не видел эльфа, но неловкость Лэнгдона скрасила мое разочарование.

В одной из гостиных я наткнулась на Каэлуса, двух эльфиек, которые сплетничали о Бастиане на балу, и еще одного мужчину из Рассветного Двора. Когда я извинилась за беспокойство, Каэлус так посмотрел на меня, что мне стало жарко.

– Не торопитесь, Кэтрин. Подойдите и сядьте со мной, – он похлопал по крошечному участку на своем кресле.

Чтобы поместиться там, мне пришлось бы наполовину сесть к нему на колени.

Сестры с золотисто-розовыми волосами одновременно взглянули на меня, словно обещая найти новое необычное применение для моих внутренностей, если я только посмею принять его предложение.

Запинаясь, я поблагодарила его, придумала отговорку, что якобы у меня есть поручение к королеве, и сбежала. Последствия. Они настигли меня.

Меня все еще потрясывало, когда я заметила знакомое зеленое платье у входа во внешний двор.

– Уин?

Она повернулась, веснушчатое лицо озарилось широкой улыбкой.

– Неужели это моя дорогая подруга Кэтрин! – она поспешила ко мне, голубые глаза сверкали так, что становилось не по себе.

– Что ты задумала? – я пыталась, чтобы мой голос не звучал осуждающе. Возможно, у меня это не очень получилось.

– Ну… – она наклонилась ближе, ее глаза забегали из стороны в сторону, а затем она взяла меня под руку и вывела на улицу, словно мы закадычные друзья на прогулке. – Я нашла новую платежеспособную клиентскую базу.

Кровь застыла у меня в жилах.

– Ты ведь не крадешь у них, нет?

– Нет! – Уин схватилась за грудь, словно смертельно раненная самой этой мыслью. – Твои придворные друзья… – она почти задыхалась. – У них есть де-е-ньги. – она растянула это слово, улыбка на ее лице стала еще шире. – Но они до черта как любят выгодные предложения. И здесь на помощь прихожу я.