Продавая им краденное. Не уверена, что это было лучше. Но ее завуалированная угроза с нашей последней встречи висела в воздухе, плотная, как приторный аромат только что подстриженной живой изгороди во дворе.

– Жаль, что ты больше не работаешь по ночам. Мы могли бы сорвать куш. – Опустив ресницы, она бросила на меня косой взгляд, словно обучилась лучшим приемам Эллы. – Ты уверена, что я не смогу соблазнить тебя вернуться на темную сторону? Наверняка теперь в твоем расположении много всяких безделушек.

Это было забавно. Она думала, что теперь я перешла в легальное положение. Думаю, что с нынешней работой я еще глубже погрузилась во тьму.

– Как только появится желание, я сообщу тебе первой.

– Оу, – Уин сжала мою руку и улыбнулась так ослепительно, что я готова была поклясться, что в ее улыбке было искренне тепло. И не только ко всему нечестно нажитому, но и по отношению ко мне.

Нет… это должно быть… Я покачала головой. Иногда я плохо разбираюсь в людях.

Если выражение лица быстро менялось, я могла что-то неправильно прочесть. Некоторые эмоции очень похожи друг на друга: например, поднятые брови и приоткрытые губы могли означать страх или сексуальное желание. Разницу между этими двумя эмоциями можно понять, заглянув в зрачки. Маленькая точка от укола булавки – страх. Бездонная чернота – желание.

Бывало и так, что я правильно считывала эмоции по лицу человека, но интерпретировала их неверно. В данном случае я не сомневалась, что Уин испытывает тепло, но это не означает, что она испытывает тепло по отношению ко мне. Это невозможно.

С натянутой улыбкой я похлопала ее по руке, и мы пошли дальше. Она больше ничего не сказала, и я заговорила о том, что интересовало меня.

– Ты не видела лорда Марвуда?

– Лорда Мар… Ты имеешь в виду Бастиана?

Услышав, как она его называет, я попыталась не оскалиться. Мне это не удалось.

– Да.

Ее ухмылка выдала ее. Она его видела.

Это только разозлило меня.

– Ну и? Говори.

– Я продала ему товар час назад.

Он теперь у нее закупается?

– Что он купил?

– Этого я не могу тебе сказать. – Она прикоснулась к новому ожерелью на своей груди. Очевидно, дела шли хорошо. – Ведь я сама осторожность.

Я с прищуром взглянула на нее.

– Ну, хорошо, – фыркнула она через секунду. – Я не могу сказать тебе, но скажу, – она наклонилась ко мне. – Я не знаю, зачем такому мужчине, как он, покупать сломанные вещи.

Кто, черт возьми, знает, что у него на уме? Мне нужно было это выяснить, но он подбрасывает мне все больше загадок.

Уин сказала мне, где видела его в последний раз, – в одной из укромных гостиных во дворце. Когда я собралась уходить, она окликнула меня по имени и бросила мне блестящее зеленое яблоко. Откуда она его достала, я так и не поняла. Когда я вопросительно посмотрела на нее, она лишь усмехнулась.

– Чтобы оставаться в форме.

Она многозначительно подмигнула и скрылась в галерее.

Все стремительно выходило из-под контроля. И не просто выходило, а неслось по затопленному бурлящему ущелью, ударяясь о камни, разрываясь на части и, в конце концов, срываясь с водопада заоблачной высоты.

Вернувшись во дворец, я схватилась за голову, которая теперь ныла так, словно это меня сбросили с водопада головой вперед.

– Ах, узнаю эти рыжие волосы. Неужели это моя дорогая племянница?

– Дядя Руфус, – я криво улыбнулась, увидев, что он приближается ко мне. Если на кладбище, под открытым небом, он казался не таким высоким, то теперь, в окружении стен и потолков, он был тем самым великаном из моего детства. Мне пришлось выгнуть шею, чтобы увидеть его лицо.

Ноющая боль в голове стала пульсирующей.

Морщины вокруг его глаз не соответствовали напускной беспечной уверенности.

– Я так рад, что снова застал тебя одну.

И действительно, посмотрев в оба конца коридора, я никого не увидела. Пульсация нарастала.

– Вопрос очень деликатного характера. – Своим крупным телом он направил меня в нишу.

– Вам что-то нужно от меня, дядя? – мой голос не дрожал, но он стал выше, чем обычно.

Он улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Глаза Уин, напротив, излучали тепло, даже когда она думала о своей выгоде.

– Теперь у тебя повсюду друзья. Моя предприимчивая племянница. – Он покачал головой, оценив меня взглядом. – Такая большая, и уже даже дружит с самой королевой.

– Я всего лишь придворная дама, – пролепетала я. Это было опасно близко к спору с ним, и от этого пульсация в голове стала еще сильнее.

– Нет-нет, – пропел он. – Ты гораздо больше, чем просто придворная дама. Ты на короткой ноге с Ее Величеством и со всеми влиятельными мужчинами, которые собрались здесь, чтобы сделать ей предложение. Быть может, ты и не выполнила свой долг перед семьей и не родила наследника, но в другом ты добилась гораздо больше, чем я мог ожидать. Твое положение делает честь фамилии Феррерс. Не принижай себя.

Даже если пропустить мимо ушей укол про мое бездетное замужество, сама по себе похвала была бы мне приятна, исходи она от кого-нибудь другого. От похвалы же из его уст у меня свело живот, словно удав обвился вокруг маленького зверька.

Я сглотнула и уставилась на него, вжавшись спиной в стену ниши. Ища опору, я вцепилась в молдинг на стене. Резные края впились в кончики пальцев, напоминая, что все происходящее реально.

– Что вы хотите, чтобы я сделала? – мой голос прозвучал так тихо, что я сама едва его уловила.

– Познакомь меня с некоторыми из своих новых друзей. Особенно интересуют представители Сумеречного и Рассветного Дворов.

Познакомить его с Ашером или Каэлусом… Что это ему даст? Или на самом деле он хотел познакомиться с Бастианом и использовать мои отношения с ним в своих целях? Это было бы опаснее для моего дяди, чем для любого другого… за исключением меня самой.

Если он попытается подмять под себя Бастиана, ответный удар не заставит себя ждать… и как только он выкарабкается из того кошмара, в который погрузит его этот эльф, он непременно отыграется на мне.

– Наша семья обретет сильнейших покровителей в лице эльфов, Кэтрин, – дядя Руфус говорил мягко, рассудительно, словно это был отличный план и я слишком глупа, чтобы его оценить. – Если семья будет сильной, нам не нужно будет беспокоиться о скандалах и слухах. Мы сможем защитить тебя от твоих опрометчивых поступков.

Последствия вновь настигли меня. На этот раз из-за слухов о моих отношениях с Бастианом. На