тяжести этого взгляда моя кожа покрылась мурашками. В свою очередь, он сжал руки кулаки.

Мы с Эллой остановились на подобающем расстоянии от трона и низко поклонились. Королева отстранила мою спутницу небрежным движением, но Элла на секунду замешкалась и посмотрела на меня, словно не решаясь оставлять одну. Очень трогательно, но инстинкт самосохранения должен был ей подсказать сразу же бежать прочь.

Не сводя глаз с Ее Величества, я подняла подбородок, надеясь, что Элла поймет мой посыл: я должна в одиночку принять свою участь.

Еще раз поклонившись, она удалилась.

– Леди Кэтрин, – королева одарила меня улыбкой, но, как и в других случаях, когда она улыбалась, ничего определенного в ее лице нельзя было прочесть. Она слишком много практиковалась. – Вы с нами еще не так много времени… но уже успели создать впечатление при дворе. Не говоря уже о перевоплощении, – королева приподняла бровь, рассматривая мой наряд.

Было ли это «впечатление» вызвано моими отношениями с Бастианом и тем, что его заметили выходящим из моих комнат? А «перевоплощение» – это завуалированной намек на мои финансы, и сейчас она собирается плавно перейти к тому, как это побудило меня ездить по ночам?

– Должна признаться, – произнесла она, понизив голос, – когда вы впервые вошли в этот зал, я и подумать не могла, что когда-нибудь вызову вас к себе по столь шокирующему поводу.

Шокировать тем, что я Опасная Леди?

Я проглотила ком в горле, но не позволила себе никакой другой реакции. Звон в моих ушах поглотил ее следующие слова.

Поморгав, я изо всех сил попыталась сосредоточиться, но мир качался, а эти серые пятна перед глазами становились все больше и больше.

Что бы она ни сказала, лица Бастиана и Ашера стали напряженными. Даже у Кавендиша на мгновение поджались губы. Сейчас должно последовать разоблачение.

– …в опасных обстоятельствах. Уверена, все согласятся, что вы заслужили свое новое место, – королева выжидающе подняла брови.

Мое новое место в тюрьме, в ожидании казни. Я ждала, когда стражники подойдут ко мне и застегнут наручники на моих запястьях.

Прошло несколько долгих секунд, а я все ждала.

Удивление на лице королевы становилось все сильнее. В конце концов она прочистила горло.

– Леди Кэтрин, подойдите.

Она почти рявкнула.

Три шага вперед, затем три ступеньки по помосту вверх. Не знаю, как мои трясущиеся ноги с этим справились, но каким-то чудом я оказалась перед королевой.

Она подозвала меня к себе, и я наклонилась ближе.

– В этом мире любую женщину можно заменить. Даже меня. Я понимаю, если вам сейчас неловко, но будьте уверены, что Лара никогда не будет забыта.

Я взглянула на нее, стараясь своим выражением лица не выдать себя. О чем, черт возьми, она говорит?

– Эта должность – высокая честь, и вы ее заслужили. А теперь, – она сомкнула брови, – ради всех богов, женщина, развернись и поклонись.

Мой разум еще не до конца понимал смысл сказанного, а тело уже послушно выполняло приказы.

– Встречайте леди Кэтрин Феррерс, – объявил герольд в тот момент, когда я поклонилась, – посредника лорда Бастиана Марвуда.

Будучи все еще в поклоне, я чуть не упала, но сумела удержать равновесие, перенеся свой вес на пятки.

Посредник. Я.

У меня не было проблем. Я была в безопасности.

Серость растворилась, а уши заложило от того, как внезапно в них хлынул целый мир. Придворные в своих нарядах стали одним большим ярким пятном. Их вежливые аплодисменты с грохотом отдавались о мои барабанные перепонки. Их взгляды – одни завистливые, другие оценивающие – были физическими ударами по чувствительной коже.

Мне удалось улыбнуться, но я так крепко сжала кулаки, что заныли костяшки пальцев.

По одному слову королевы торжественная часть завершилась, и появились лакеи с напитками и канапе на подносах. Разговоры наводнили зал, не давая мне сосредоточиться. Несколько человек с поздравлениями бросились вперед. Я кивала и кивала, глупо улыбаясь, в то время как сердце билось в груди, как загнанный зверь, а кожа покрылась мурашками, готовая отделиться от костей.

Мне нужна тишина. Мне нужно выбраться отсюда. Мне нужно побыть одной, чтобы вывести из организма все эти реакции, потому что я не могла держать их в себе ни минуты дольше.

Я смешалась с толпой и, дрожа, пробиралась к дверям.

Добравшись до коридора, я сразу же бросилась бежать.

Глава 40

Я вбежала в библиотеку – в ближайшее тихое место. За все время, что я сюда заходила, я лишь однажды наткнулась здесь на сестер из Рассветного Двора. Сегодня здесь было пусто – все отмечали мое новое назначение.

Опершись руками о стол, я позволила протяжному вздоху вырваться из меня.

А я-то думала, что…

Катастрофа. Вот чего я ожидала, стоя в тронном зале.

Отстранение или арест – то или другое, это было бы наказание за неповиновение у всех на виду. Публичное унижение. Моя репутация никогда бы не восстановилась. Я бы не смогла продолжить работать на Кавендиша. И можно было бы распрощаться со всякой надеждой расплатиться с приставом.

А если бы меня арестовали, то можно было бы распрощаться и с жизнью.

Я отстранилась от стола и обняла себя за плечи, впиваясь пальцами в плоть.

– Ты в безопасности, – шептала я себе сквозь, дрожа. – Ты в безопасности.

Напридумывала себе черт знает что. Это так глупо, бесполезно и не практично. Я не такой обещала себе быть.

Впрочем, я только что встретилась с дядей – чему удивляться?

– Ты в безопасности, – я погладила себя по рукам, мое дыхание почти пришло в норму.

Наконец мое сердце успокоилось, но энергия все еще циркулировала по мышцам, заставляя меня наматывать круги перед большими окнами с глубокими диванами-подоконниками.

Когда я развернулась в десятый раз, дверь распахнулась, и в комнату влетела темная фигура.

Бастиан. Грудь вздымается, словно он бежал сюда. Под его ногами кружат тени, отчего кажется, что он стоит в луже тьмы. Слева направо он окинул комнату взглядом, и, увидев меня, тут же захлопнул дверь и направился прямо ко мне. Тени струились и с его плеч, оставляя за ним шлейф ночи.

Я застыла. Если бы сегодня все-таки произошла катастрофа, у меня бы с ним точно ничего бы не было.

Без лишних слов он ворвался в мое личное пространство, обхватил ладонями мое лицо и заглянул в глаза.

В его взгляде читалось так многое.

Желание. Безрассудство. Потребность. Голод. Влечение. Такого сильного вожделения я еще никогда не встречала.

А может, это было всего лишь мое отражение в его пылающих серебристых