заставил Смита отвлечься от размышлений.

Больно. Так больно. Непривычно. Воздуха не хватает. Он не может вдохнуть. Но вместе с тем... Это прекрасно! Ведь теперь он по-настоящему жив, он стал человеком.

Малаки надоело избивать сокомандника, он уселся в кресло и начал рыдать как ребенок.

Почему он плачет? Из-за смерти капитана? Ох уж эти эмоциональные куски мяса.

Но он ведь теперь тоже ощущает это. Ощущает боль потери...

Нет, это не его эмоции. Это частичка, доставшаяся от Бейна. Это слабость. Но... на этом можно сыграть.

Губы Смита исказила кривая ухмылка, однако он быстро взял себя в руки. Нельзя, чтобы кто-то увидел его истинную личность.

Его глаза стали влажными. То ли от боли, то ли от прошлых эмоций носителя. Однако, кажется, он может изображать Бейна.

— Я... мне жаль, — просипел он, подходя к Малаки. — Капитан отправил меня... а сам... он приказал, — сбивчиво поведал он.

Малаки не выдержал:

— Да знаю я! — оператор вытер слезы рукавом.

— Если бы я мог, — дрогнувшим голосом продолжил Смит, — я бы...

— Заткнись, пожалуйста, заткнись, — покачал головой Малаки.

После некольких минут оператор успокоися.

— Прости, Бейн, — сказал он. — Ты не виноват. Просто...

— Я... понимаю, — Смит положил руку на плечо оператора.

— Там какая-то чертовщина начала твориться, — шептал Малаки. — Код Матрицы будто сошел с ума. Я никогда такого не видел. Если бы я только знал...

Какая ирония, думал Смит. Если бы Малаки знал, что сейчас изливает душу убийце его капитана, интересно, какая у него была бы реакция?

Смит едва подавил желание ухмыльнуться.

План проникновения удался. Он прилетел в Зион. Хоть он и по-прежнему на корабле.

Если раньше Малаки сдерживала армада машин позади, то теперь в относительной безопасности он дал волю эмоциям. Избил сокомандника и расплакался как маленькая девочка. «Вот уж не думал, что оператор Кадуцеуса столь сентиментальный», — мысленно хмыкнул Смит.

Главное, пока все идет по плану. Первый пункт — выполнен. Теперь пришел черед второго этапа. Его цель, вернее, цели: Избранный и наглая программа, которая ранее проникла в разум непробужденного, а сейчас прикидывается человеком.

Нужно избавиться от них. Они могут представлять угрозу.

Вот только если в момент покушения его схватят...

Смит на минуту прикрыл глаза.

Да нет, даже если его схватят — ничего не изменится. Никто в здравом уме просто не додумается, что в тело пробужденного может вселиться программа из Матрицы. Хотя... к этому может прийти этот странный «мистер Эриксон». Определенно, он представляет бо́льшую угрозу, а значит, от него нужно избавиться первым.

***

К моему удивлению, оформили меня довольно быстро. Управились за каких-то три-четыре часа. Вот что значит, быть подчиненным любовницы коммандера Лока. Или она его девушка? Впрочем, мне нет до этого никакого дела. Главное — смог оперативно получить личные документы и место жительства.

Хотя место жительства — это слишком громкое именование для комнатушки шесть на десять ярдов. Провел меня в мои скромные аппартаменты Призрак. Кстати, его комната располагалась на том же уровне, что и моя, буквально через одно пустующее помещение.

— Отдыхай, — сказал Призрак. — Силы нам понадобятся. Если нужна помощь — обращайся в любое время.

— Прям уж таки в любое? — скептически вздернул я бровь.

— Ну, — пожал он плечами. — По крайней мере, когда я буду свободен — помогу чем смогу.

— Слушай, Призрак, касательно этого... — я сделал вид, что замялся.

— Говори.

— Да, мне бы не помешала помощь. Нужно достать некоторую информацию с центральной базы данных. Но так как я человек здесь новый...

— Что требуется? У меня есть знакомый архивариус — бывший оператор. Так что достану все, что пожелаешь.

Я мысленно потер руки. Все, что пожелаешь, говоришь?

— Запишешь или запомнишь?

— Я не жалуюсь на память.

— Хорошо, тогда запоминай...

***

Вера — облегчает жизнь. Особенно — религиозная вера. Простому люду привычнее верить в гипотетическое божество, что исполнит их истовые желания, и уповать на его милость. Устраивать религиозные празднества, приносить подношения или даже жертвоприношения — все это настраивает на некий лад, который впоследствии помогает свыкнуться с мыслью, что человек смертен. Также это помогает сильным мира сего контролировать массы, но об этом можно рассуждать и спорить до тех пор, пока кости фестралов не осыпятся прахом.

Я никогда не веровал в высшие силы и богов. Учитывая наличие магических способностей, а также разумения простого факта, что все божества, описанные в священных писаниях — всего лишь маги, такие же как и я, мне, помнится, в первое время после ознакомления с документами из архивов, необходимо было приложить недюжинные усилия, дабы привыкнуть, что окружение празднует, ну, к примеру, то же Рождество. Это очень странно. И я говорю не о маглах, а о представителях магического сообщества. Почему празднуют именно Рождение этого мага? Почему не праздновать Рождение Мерлина? Или Годрика Гриффиндора? Или других из Хогварсткой четверки основателей?.. Традиции? Пожалуй. Хотя я бы назвал это рудиментом.

К чему это я веду мой внутренний монолог касательно верований и религии? О, все просто.

Одна из традиций Зиона — вечерняя молитва, что произносится одним из членов Совета. Сегодня — очередь седовласого мужчины в годах — некого Хаммана, который дожидался, когда люд займет места и настанет время священной формальности.

Народ тем временем собирался, заходя через массивную арку, освещенную уличными фонарями на высоких железных столбах. Я уже занял место неподалеку от Ниобе, опершись о прохладную гранитную стену на верхнем ярусе — этаж для командного состава и подчиненных.

— Я договорился, данные сбросят на диски — ты получишь их ближе к полуночи.

— Спасибо, Призрак, — я повернулся к только что вернувшемуся сокоманднику и с благодарностью кивнул.

В это же время к Ниобе подошел высокий мужчина-мулат с короткой стрижкой, и они отошли на пару слов. Мужчина что-то шептал ей на ухо.

— Кто это?

— Коммандер Лок, — прояснил ситуацию Призрак.

На лице капитана ни малейшего намека на теплые чувства. Нельзя сказать, что я могу разобрать ее эмоциональный фон по