Преодолев лестницу, ходоки оказались в узком коридорчике со всего двумя комнатами. Без дверей. Из левой доносились голоса. Некоторые из них были Шифру знакомы, некоторые нет.

– Ну, вот и приехали… – пробормотал Стилет, и все они двинулись к левой комнате.

Войдя внутрь, Шифр негромко присвистнул. Народа в комнате набилось как селедок в бочке. Почти все столпились вокруг поставленного посередине помещения деревянного стола, на котором была разложена карта Зоны.

Народ собрался, как говорится, всех мастей. Там был и облаченный в камуфляж войск бундесвера с разгрузкой поверх мужик, в котором Шифр сразу признал гетмана Велижанина. Его худое лицо с коротко стриженными коричневыми волосами и вечно скрывающие глаза солнцезащитные очки наш сталкер запомнил задолго до того, как упомянутый стал главой «Вольного народа». За его спиной возвышались двое телохранителей с G36. Чуть подальше от стола, почти в самом углу, на старом и скрипучем стуле советских времен сидел, закинув одну ногу на другую, человек в неизвестном Шифру бронекомплекте, очень сильно смахивающем на переделку популярного среди вояк «Кирасира-9». Лицо его скрывала балаклава «цифровой» расцветки. Упомянутый «Кирасир» же был надет на еще одного человека у стола, стоявшего совсем рядом с Велижаниным. Остальные присутствующие были кто в чем. Сразу было понятно, что обычные, вольные и предоставленные сами себе бродяги. Сталкеры. Один, правда, выделялся среди остальных черным комбинезоном, поверх которого был надет серого цвета бронежилет. Имелся у него при себе и армейский шлем российского образца, и налокотники с наколенниками. На перекинутом через плечо ремне болтался автомат «Вал», а по спине шла красная полоса, где золотыми буквами было криво выведено «Рубеж».

Среди присутствующих Шифр заметил и отошедшего от стола Таксидермиста в его любимом экзоскелете.

Одним из стоявших у стола оказался Морда, сжимавший в руках дробовик револьверного типа «Protecta». Бывший боксер был упакован в знаменитый и довольно дорогой комплект «Улан-5М», каким раньше пользовались бойцы спецназа ВСУ. Он представлял собой довольно неплохой и удобный бронежилет 4-го класса защиты, вполне способный остановить некоторые автоматные пули. Шлем же был оборудован специальными средствами связи и встроенным прибором ночного видения. Также он был вполне в состоянии остановить пистолетную пулю. Вкупе со всем этим имелись защитные налокотники с наколенниками.

Был среди собравшихся и легко узнаваемый Патриот, с интересом рассматривающий карту. На нем был надет комбинезон расцветки «мультикам», поверх которого находилась ременно-плечевая система. На голове красовался видавший виды малиновый берет. Из оружия у этого сумасшедшего при себе были знаменитые пистолет-пулемет Шпагина и АПС.

Помимо всех перечисленных в комнате также находился наемник-снайпер по кличке Фарш со своим бессменным напарником – бывшим фанатиком Блудным в навороченном французском бронекомплекте.

– Все в сборе, – изрек вояка в «Кирасире-9», нарушив молчание. – Можно начинать.

– Идите к столу. И не вздумайте начать пальбу, – бросил служивый в шлеме с забралом. А потом он, к удивлению нашего сталкера, поспешил покинуть помещение вместе с двумя однополчанами.

Пожав плечами, Шифр вместе со Стилетом приблизился к столу с разложенной на нем картой.

– Значит, так, – начал военный в «Кирасире-9». – Ваша задача – провести небольшой отряд бойцов специального назначения к городу-призраку Припять. Вас здесь собрали, чтобы выяснить, как именно. Ждать неделю мы не можем. Выступать нужно сейчас. А пока мы с командиром готовы выслушать ваши предложения.

При упоминании некоего «командира» сидящий на стуле человек с закрытым лыжной маской лицом медленно кивнул головой.

– А кто ты, собственно, такой, если командир там сидит? – спросил Стилет.

– Я капитан группы быстрого реагирования в Зоне аномальной активности Артем Тарасенко, – ответил товарищ в «Кирасире-9». – А теперь попрошу вас подумать над тем, как нам проникнуть к Припяти с минимальными потерями.

– Начнем с того, – раздался искаженный противогазом голос Таксидермиста, чуть подавшегося вперед, – что ваша миссия невыполнима. Идти к городу-призраку – самоубийство, дойти с гребаными минимальными потерями не выйдет. Мало кто доживет до конца.

– Он правду говорит, – вклинился Велижанин. – Мои парни встречались с этими фанатиками. Я бы и вовсе не советовал туда соваться, слишком уж рискованно.

– Мы многое знаем о фанатиках, – с плохо скрываемым чувством гордости произнес Тарасенко. – И сможем дать им отпор.

– Это вы сейчас так думаете, – усмехнулся гетман «вольных». – А вот потом, когда на вас попрут абсолютно не чувствующие боли гады, готовые стрелять в ваши тушки до конца, измените свое мнение, я вам это гарантирую. Мои парни рассказывали, что тяжелораненые фанатики себя гранатами подрывали, когда кто-то рядом оказывался. Они тогда еле ноги унесли от этих гадов.

– Очень познавательно, товарищ гетман, но мы сейчас говорим не об этом, – ответил Тарасенко.

– Вообще-то, – решил вставить свое слово Шифр, – говорить нам надо как раз об этом. Я за то, чтобы вообще туда не идти. Мы тут все опытные бродяги и знаем о Зоне больше, чем ваши ребята, у которых из башки уже все выветрилось давно. Так вот, капитан, поверьте мне на слово: лучше вообще не соваться к центру Зоны. Половину народу потеряете в перестрелках с фанатиками, остальных сожрут мутанты и аномалии. И мы не хотим оказаться ни среди тех, ни среди других.

– Ты что, струсил? – Неожиданно нашего сталкера кто-то схватил за грудки и развернул вбок, к себе лицом. И оказался это не кто иной, как Патриот. – Врагов Отечества надо убивать! Вырезать их всех, фашистов, поголовно! А не сидеть сложа руки и ждать, пока они сами придут!

«Ну, все, – подумал наш сталкер, – завелся». Однако продолжать орать, чуть ли не брызжа слюной, слетевшему с катушек не дали.

– Тихо! – крикнул капитан Тарасенко и стукнул кулаком по столу для привлечения внимания. – Убивать будете фанатиков, а не друг друга!

Несколько секунд сумасшедший фанат Советского Союза неподвижно смотрел на гэбээровца, а потом все-таки отпустил Шифра и повернулся к карте.

– Знаете что? – послышался новый голос. Теперь говорил Морда. – А Шифр и Таксидермист правы. Полезем туда – и нам пи… Хана, в общем. Потому предлагаю: давайте разойдемся на хрен! Вот реально, на кой хер вы туда лезете? Славы, млин, хотите? Повышения?!

– Да чихаю на повышение, – впервые за все совещание подал голос сидящий на стуле командир гэбээровцев.

Когда-то давно Шифр видел фильм с Арнольдом Шварценеггером, где тот пытался говорить по-русски. Так вот, у руководителя операции получалось почти так же, только он еще и слова в неправильной форме ставил. В общем, этому парню срочно нужен был логопед или иной доктор языковедческих наук…

И теперь Шифр понял, кто этот человек. Ну конечно же! Крот ведь с самого начала говорил, кто будет всем заправлять. Кто захочет лично принять участие в групповом самоубийстве. «Так вот ты какой, Цезарь…» – подумал наш сталкер, подавив желание сплюнуть на пол.