Шифр погрузился в раздумья. Броня ему была не нужна, потому что убегать надо будет быстро и как можно незаметнее. А вот автомат, пожалуй, можно взять. Но что, если этот казах-татарин решил его надуть?

– А испытать машинку эту можно? – спросил Шифр, все еще колеблясь.

– Не, брат, нельзя, – помотал головой кладовщик, – ты или бери, или не бери. И давай, это, дорогой, быстрее решай, а то народ ждет.

И действительно, позади уже слышались матерные призывы поторопиться.

– А если так? – Наш сталкер, расстегнув специальный карман на разгрузке, вынул оттуда бронепластину. – Я отдаю тебе вот эту хрень, а ты мне даешь автомат испытать.

– А сколько она стоит? – прищурив глаза, поинтересовался анархист.

– Тысяч под двадцать где-то, – прикинул Шифр. – Керамика-то дорогая и все такое.

– М-м-м… Идет! – Кладовщик поднял с пола АК-103 и протянул нашему сталкеру.

Получив в обмен на пластину новый автомат, наш бродяга первым делом решил его разобрать. Кладовщик «Вольного народа» не стал возражать. В неполной разборке автомата для Шифра не было ничего сложного, он сотни раз проделывал подобную операцию. Все детали АК-103 были чистые и слегка матовые от недавней смазки. Довольный сталкер проверил наличие патронов в магазине, собрал автомат, передернул затвор и поставил предохранитель на стрельбу одиночными. Потом он решил сменить носки, пока есть на это время. Те, в которых он проходил весь день, Шифр сложил в рюкзак. Он уже поспешил было покинуть склад, как казах-татарин его тут же окликнул:

– Эй! А артефакты ты забирать собираешься?

– Какие еще, к чертям собачьим, артефакты? – сказать, что Шифр был удивлен, – все равно что ничего не сказать.

– А ты что, дорогой, не знаешь? – ухмыльнулся кладовщик. – Так вам же каждому по «хвосту», «красному камню» и «ореху» обещано!

И уже через полминуты казах или татарин вручил стоящему с отвисшей челюстью Шифру три маленьких металлических освинцованных контейнера. Сталкер поочередно открыл каждый из них. В первом оказался серый продолговатый камень. Во втором – плоский минерал красного цвета. В третьем же контейнере расположилось похожее на синий грецкий орех в скорлупе образование. «Ну ни хрена ж себе! – подумал он. – Три артефакта? Каждому?!» Да, военные что-то действительно расщедрились. «Хвост», который пусть и за время, но залатает все что угодно. Кроме мозга, правда. Но зато потом ходить по нужде тем, что застряло в теле, не надо будет – оно все капсулируется и… И, к сожалению, остается внутри. Дальше – больше: «красный камень», «вытягивающий» на себя радиацию. И «орех», повышающий выносливость владельца. Все они не были особо редкими, но собрать по каждому на двадцать человек, не считая самих военнослужащих? Это же сколько денег надо было угробить, чтобы все это выкупить? Шифр сомневался, что растерявшие сталкерские навыки гэбээровцы могли сами их найти. Нет, просто у трижды проклятого Цезаря слишком много денег. У Цезаря, который погубит их всех из-за своей одержимости. Он ведь просто пошлет сталкеров и своих людей как свиней на убой. Бродяги попытаются свалить, вояки начнут стрелять, получат в ответ. До позиций сектантов никто не дойдет. Впрочем, Шифру это только на руку. Когда бродяги увязнут в бою с гэбээровцами, никто и не заметит, как одинокий и ничем особо не примечательный человек удалится восвояси. Что ж, решил наш сталкер, остается только ждать подходящего момента, а потом… А потом уповать на то, что Зоне он еще не надоел, и она не решит от него избавиться.

* * *

Собирались бродяги-«камикадзе» довольно долго, набирая как можно больше снаряжения. Потом выходили обвешанные разгрузками с «брониками», в тяжеленных шлемах. Кто-то даже щеголял металлическими пластинами с антирикошетным покрытием, прикрепленными ремнями к рукам и ногам. Со стороны могло, конечно, выглядеть комично и неэффективно, однако сталкеры вовсю пользовались тем, что им доверяют по «ореху», да еще и почти бесплатно раздают снаряжение. А вот Шифр решил, что лучше идти налегке. Ибо есть у артефактов одно такое свойство: разряжаться в самый неподходящий момент. И когда это произойдет, то все их полезные свойства пропадут на время, достаточное для того, чтобы умереть.

«Интересно, – вдруг подумал Шифр. – Сколько же это Велижанину отвалили, что он вот так вот разрешил со складов все позабирать?» Или же это все ГБРЗА сами привезли и на хранение положили? А анархисты украли столько, чтобы не сильно заметно было. От этой самоубийственной затеи Цезаря они останутся только в выигрыше. Хотя командиру ГБРЗА наверняка плевать. Ему, давно сошедшему с ума, вообще не важно, сколько денег выкинуть на ветер для достижения собственной цели. И в Зоне на этом будут наживаться все, кто только может. Потому что если вы хотите тут выжить – то придется понять, что все средства хороши. Последствия для других – уже не ваша забота. Все, что заботит в Зоне человека, – это он сам, его собственная шкура и благосостояние. Тех, кто пытается помогать другим, ждет не самая приятная участь: стать кормом для мутантов или аномалий, будучи скорее всего ободранным до ниточки человеком, которого этот кто-то пытался выручить. Благодарность в Зоне бывает разная, но чаще всего это выстрел в спину.

Все, кто не убивал в себе человечность на пару с альтруизмом, умирали сами. Сталкеры – это худшие представители человеческого рода. Но не потому, что они такими родились, нет. Это Зона сделала их такими…

* * *

Вскоре к базе «Вольного народа» один за другим подъехали еще пять БТР-7. Чтобы разместить их, требовалось довольно много места. Один бронетранспортер и вовсе пришлось оставить перед входом под охраной гэбээровцев. Потом прилетел вертолет. Из него выпрыгнули еще бойцы, каждый из которых был в бронекомплекте «Кирасир-9» и с тройкой артефактов, размещенных на поясе при помощи специальных креплений. Такие были довольно популярны среди сталкеров, потому что металлические контейнеры часто мешают передвижению.

Итого у Цезаря было около двадцати сталкеров, под сорок бойцов ГБРЗА и шесть БТР-7. По сравнению с прошлой попыткой пробиться к ЧАЭС, когда народу собралось с пару сотен, группу можно было назвать небольшой. Но не незаметной, нет. По меркам Зоны шестьдесят человек в одном месте – достаточно много. Тем более если учесть, что численность многих крупных группировок едва переваливает за сто человек. На своей территории фанатики быстро обнаружат такую группу. А затем так же быстро уничтожат. Да и до Рыжего Леса вряд ли все дойдут…

Вскоре Цезарь приказал капитану Тарасенко построить всех на занятом травой участке земли недалеко от офиса гетмана Велижанина. Сталкеров выставить впереди, а гэбээровцев – позади них. Таксидермиста, Стилета и Морду вместе с четырьмя бойцами «для гарантии» поставили отдельно ото всех остальных. Цезарь тут же куда-то исчез, потому обязанность провести последний инструктаж легла на плечи капитана Тарасенко. Прохаживаясь со сложенными за спину руками, офицер подолгу всматривался в потрескавшийся старый асфальт, не произнося ни слова.

– Значит, так, бойцы, – наконец заговорил он, – слушать внимательно, второй раз повторять не буду. До Озера едем на бэтээрах. Вас разделят на группы по семь человек: три сталкера и четверо военнослужащих. Остальные едут на броне. Ожидается массированное сопротивление со стороны мутантов и зомби на Озере и со стороны фанатиков в Рыжем Лесу, Лимане и непосредственно Припяти с ЧАЭС, множество аномалий на всех этих территориях. Бэтээры нас поддерживать не будут. Фанатики и так нас обнаружат рано или поздно, так что нечего приближать этот момент. На этом все, можете идти отдыхать.