Двое «рубежников» в тяжелых штурмовых бронежилетах вернули сталкеру и бывшему уголовнику их законное снаряжение.

– Пошли отсюда, – буркнул Стилет, надев плащ.

Шифр не стал спорить, и они вдвоем направились к ведущей наверх лестнице. Проходя мимо капитана Иванченко, сталкер просто не мог не спросить:

– А как известно стало, что мы невиновны?

– Свидетель наверху ждет. Наверное, за оплатой пришел, – бросил «бритый неандерталец», не отрываясь от рассматривания исписанных кривым почерком бумаг.

Вот, значит, как, подумал Шифр. Выходит, за них кто-то поручился…

* * *

И вот когда Шифр со Стилетом поднялись наверх и покинули кирпичное здание тюрьмы, кроме вездесущих ребят в черных комбинезонах, они увидели неведомого товарища в «цифровом» камуфляже. Помимо костюма упомянутой расцветки у него были при себе лишь разгрузка, АК-74 и шлем с опущенным забралом. Неизвестный стоял прямо, почти как на параде.

– Идите за мной, – бросил он недавним заключенным «Кутузки» и быстрым шагом направился в сторону, как показалось Шифру, бара. Однако потом незнакомец неожиданно изменил направление – теперь он шел к северному блокпосту, ведущему на Армерию.

– Вот черт… – пробормотал Стилет и зашагал вслед за спасителем.

Шифр последовал за вербовщиком мародеров. Нужно было узнать, чего этот спаситель хочет взамен. А потом уже думать, заплатить ему или просто убить.

К северному блокпосту тоже вела вымощенная каменными блоками дорожка, только более извилистая. Она проходила мимо нескольких построек, занятых либо сталкерами, либо «рубежниками», либо и теми, и другими вместе. Там, где камня не было, проросла вездесущая серая трава. Дорожка заканчивалась у небольшой лестницы из пяти ступенек, за которой и был проход к северному блокпосту. Слева от лестницы – ангар, где уже кто-то развел костер и теперь сидит вокруг, травя бородатые анекдоты. И им все равно смешно, хотя они уже слышали все эти шутки по несколько десятков раз. Но им было смешно, потому что нужно хоть как-то разряжать обстановку. Хоть как-то пытаться отвлечься от всех ужасов этой проклятой Зоны.

Неизвестный в камуфляже и шлеме с забралом прошелся по каменной дорожке и поднялся по лестнице. В сторону смеющихся над очередной шуткой сталкеров он даже не глянул.

– Все, тихо, слушайте хохму, – донеслось до ушей Шифра, когда он преодолевал ступеньки. – Короче, какой-то особо умный сталкер вернулся из Зоны на Большую землю, женился, все дела. А потом вот обратно поперся. И жену с собой прихватил. Так вот, приперлись они, значит, на Заставу, где раньше Зона начиналась, и тут – мать твою! – прыгун выскакивает из кустов. Так вот, жена сразу заорала: «Мать моя женщина!» Короче, пересрала конкретно. Ну а сталкер, значит, такой говорит: «Теща? Да, очень похожа».

Бродяги, сидевшие рядом, заржали так, что казалось, было слышно на весь старый завод.

Этот до ужаса неправдоподобный и не особо смешной анекдот Шифр сам уже раз двадцать слышал.

– А поновее ничего нет?! – недовольно крикнул в сторону ангара Стилет.

В ответ его послали матом куда подальше. Бывший уголовник лишь криво усмехнулся и побрел за их таинственным спасителем. А тот, казалось, спешил по очень срочным делам. Но пока что бывшие пленники «Кутузки» не собирались его трогать. Для начала надо выйти с территории «Рубежа», а потом уже узнать, что ему надо.

Северный блокпост выглядел так же внушительно, как и тот, со стороны Помойки. Те же бронированные щиты, крупнокалиберные станковые пулеметы и бетонные вышки для снайперов. Но зачем, подумал Шифр, столько денег грохать на эти чертовы посты, если противник попросту может атаковать ту часть старого завода, где охраны не так много? Впрочем, командованию «Рубежа» виднее. Куда ему, простому сталкеру, до этих умудренных меся… то есть годами полководцев?

Усмехнувшись, Шифр преодолел северный блокпост. Стилет шел мимо «рубежников» с гордым видом, будто демонстрируя свое превосходство. И только сейчас Шифр заметил, что у него при себе нет оружия.

– Ты, я так понимаю, планируешь отбиваться от мутантов голыми руками? – шепнул он ему.

– Стволы нам сейчас не понадобятся, – тот лишь пожал плечами.

– Да ладно? – Шифр чуть было хохотом не взорвался на весь завод. – С каких это пор в Зоне оружие не требуется?

– Да вот с таких. – Стилет ткнул пальцем куда-то вперед.

Шифр проследил, куда тот указывал. И чуть было не охнул от удивления. На почтительном расстоянии от блокпоста стоял окруженный обезображенными трупами мутировавших псов и нескольких прыгунов БТР-7! И именно к этой машинке на гусеницах и с КПВТ да знаменитым ПК на башне и направлялся мужик в шлеме с забралом.

Бэтээр действительно впечатлял: тут вам и полностью герметичный корпус, и комплекс активной защиты, и автоматический 30-миллиметровый гранатомет, и даже ПТРК! Помимо всего этого бронетранспортер был оснащен специальным покрытием для защиты от аномалий. Хотя считать это покрытие панацеей Шифр бы не стал. Тот же «пылесос» мог доставить существенные проблемы. Стоит заехать в него – и полколеса под землю провалится. В буквальном смысле. И вот как его потом доставать? Пока будете копаться, какой-нибудь особо умный хомо сапиенс уже успеет выстрелить по вам из гранатомета. В этой части Зоны уже вполне можно было встретить шайку мародеров с такими штуками. А еще химические аномалии… Представляете, что будет, если на БТР попадет много кислоты, да? Многие сталкеры говорят, что в Зоне вообще нет панацей от аномалий. И это чистая правда. Болтами, гайками и гильзами обнаруживалось не все, что хотелось бы, а «Тесак» мог сесть и стать бесполезной грудой металлолома.

– Да, тут бы РПГ понадобился, – ухмыльнулся Шифр, продолжая разглядывать БТР-7.

– Ага, – поддакнул Стилет. – Только я бы такую машинку не гробил.

Их неведомый спаситель, скорее всего принадлежащий к числу военных или гэбээровцев, уже ждал у бэтээра. Десантный отсек раскрылся, показались двое товарищей с «калашами», в разгрузках и камуфляжных комбинезонах. Да, точно военные, подумал Шифр, кто же еще это мог быть? Тем более они со Стилетом подписались на участие в самоубийственной операции, проводимой как раз вояками…

– Куда поедем? – усмехнувшись, спросил Стилет, подойдя к бронетранспортеру.

– На Армерию, – бросил товарищ в шлеме с забралом, забираясь в десантный отсек.

– Да ладно? – буркнул Шифр, последовав за ним.

– Ну, поехали. – Стилет театрально вскинул руки, стоило ему оказаться внутри БТР-7.

Десантный отсек захлопнулся, отделив пассажиров от внешнего мира. На несколько секунд Шифр почувствовал себя в безопасности, будто никто и ничто не могло выковырять его из бронетранспортера, пока он сам того не захочет. Тряхнув головой, сталкер избавился от этих мыслей. Тут, в Чернобыльской Зоне, даже не те мысли могли послужить причиной смерти. Хотите выжить – приспосабливайтесь. Не можете – дело ваше, мало кто будет скучать. Кто-то даже обрадуется – хабара неожиданно привалило.