Хотя, стоп.

Вряд ли эти ребята пускали кому-то кровь, чтобы открыть портал в обход Порога. Значит… они, скорей всего, вернулись на Порог и отправились на Землю. За диадемой.

Ну и, конечно же, это всего лишь предположения старого перевертыша, приправленные моими догадками.

Да и потом, не только Медведь увлекался народным фольклором.

Ворон тоже любил говорить стихами, как там… Что-то про дюжину братьев, чёрную руку и жёлтый меч.

Причем эти стихи совершенно точно были предсказанием!

Стоило мне подумать о Вороне и о первой встрече с одержимым перевертышем, как в голове сами собой всплыли его слова:

Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,

Братцы будут против, но сила рода за плечом

Будет он в мундире, но без кулона и погон

В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.

Не хочу показаться эгоистичным, но это точно про меня. Черная длань — это подаренная князем Иваном перчатка-десница. Златой клинок — это Золотой меч.

Мундир без погон — это форма гимназии, ну а кулон свой я поглотил.

Сила рода чуть ли не буквально стоит за плечом, вот только братцы смущают.

Реальных лет мне как-раз таки двадцать, но это если не брать во внимание тот самый скрытый протокол, который активировался, вне зависимости от моего желания.

Стоило мне окунуться в воспоминания, предшествующие попаданию в этот мир, как передо мной проявилось тусклое системное уведомление:

Внимание! Активируется скрытый протокол

«Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа)

Внимание! Активируется линия вероятности № 1 «Последний шанс»

Доступные варианты:

С нуля (Стоимость: 95 % жизненного опыта. Локация: Резиденция князя. Временной запас: 23 года)

Первая Калибровка (Стоимость: 35 % жизненного опыта. Локация: Гимназия княжества. Временной запас: 10 лет)

Как есть (стоимость: 5 % жизненного опыта. Локация: Пограничье. Временной запас: 3 года)

Вот только почему, если этот протокол утверждает, что у меня есть ещё 10 лет, тревожно уже сейчас?

Да и это уведомление о помощи Центральной стеле Порога…

Как же всё сложно!

Я покачал головой, пытаясь сложить всю эту информацию в адекватную картину происходящего.

Вскочив на ноги, я походил туда-сюда и, прислонившись спиной к стене, погрузился в системные уведомления.

— Ага, — пробормотал я, заметив в конце концов искомую надпись, — нашёл!

Внимание! Доступно обязательное задание!

Вернуться на Порог по достижении десятого ранга

Принять? Да/Нет

Обязательное задание…

Песочница…

Протокол «Наследник»…

Неведомые братцы…

Диадема…

— Стоп, — я щелкнул пальцами, вспоминая спор Фреда и Джоша, — как же там…

И снова стихи всплыли в памяти, будто я их только что услышал:

Плащ вручит учёный,

Меч возьмёт у врага.

Перстень подарит враг пленённый,

Корону хранит курган.

Ну а свои доспехи…

Доспехи Он сделает сам!

Ну, с доспехами понятно… Ещё пара недель в этих подземных казематах, и я себе УГ собрать смогу!

Корону хранит курган… Корона — это и есть Диадема?

Перстень, меч и плащ… С этим пока что не сходится. К тому же, меч мне дал Оут…

Может быть, речь идёт о другом мече? Но тогда при чем здесь шестеренка, меч и книга?

Хотя…

Я нахмурился ещё больше, напрягая память. Вроде недавно что-то такое было… Точно было, вот только где? Уведомления? Да, точно, уведомления!

Почуяв, что напал на верный след, я снова зарылся в системные уведомления.

— Есть!

Я торжествующе посмотрел на недавние уведомления:

Внимание! В рамках выполнения скрытого протокола «Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа) и активированной линии вероятности № 1 «Последний шанс», Претенденту Михаилу Иванову доступно задание «Императорские регалии»

Внимание! Доступно задание «Наследие Императора»

Императорские регалии и наследие Императора! Регалии и наследие.

Насколько помню, у меня на родине регалии — это держава, скипетр и корона. Насчет меча и щита не уверен…

Предположим, что плащ, меч, перстень, корона и доспехи — это регалии. Ну а Меч, Книга и Шестеренка — это, выходит, наследие?

Или наоборот?

А может, я что-то упускаю из виду?

И почему и там, и там, фигурирует меч…

И вообще, может, мне не стоит рваться на Порог и для начала разобраться с… Лоскутным одеялом княжеств?

Я нашел это задание и задумчиво пробежался по нему глазами:

Внимание! Доступно задание: Лоскутное одеяло княжеств

Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон!

Задание примется автоматически при контроле от трех княжеств

Нет.

Что интуиция, что сердце, что род — всё подсказывает идти дальше.

Да, с одной стороны, как-то неудобно, что ли? Будто взял и бросил своих ребят на произвол судьбы.

Да, они профессионалы, да, у меня всё продумано и расписаны инструкции на все случаи жизни, да, мы все обсудили с ближниками на несколько раз…

Но всё равно, что-то свербит глубоко в душе.

Будто… предаю своих?

— Надо завязывать с этой ксуровой рефлексией, — пробормотал я, в очередной раз возвращаясь к мыслям о своем «побеге» в Пустыню. — Какой смысл одержать кровопролитную Пиррову победу на одной доске, если таких досок несколько сотен?

Я смахнул карту и решительно направился к стеле.

— Какой смысл отдавать всего себя ради… Империи, если с моей смертью всё развалится? Да, со стороны смотрится, будто я убежал, ну да плевать. Я делаю это не ради славы или почестей, а для людей.

Выйдя в коридор, я покосился на две дюжины паучков класса У, которые, в отличие от других конструктов, не рванули на юг, и усмехнулся.

Дожили, разговариваю вслух сам с собой!

— За мной, ребята, — приказал я, поворачивая к стеле. — Нам сегодня придется хорошенько потрудиться.