- А ты не боишься, что они испортят тебе жизнь?

- Как? – искренне удивился он. – Я что, безродный слабак, который без чужой протекции корку хлеба себе не добудет? Эльза, малышка, меня хорошо знают и без Аксидисов. Мы даже территориально не близко: они на юге, мы на севере.

- Если не Аксидисы, то отец тебе точно отомстит, – тихо сказала я.

Эрон легкомысленно пожал плечами.

- Я предупреждал его. Это не мои проблемы, что он не прислушался. Мне нравится мир, в котором я живу, и я ничего в нем менять не собираюсь. А отец может и перебиться, что я женюсь на девушке, с которой меня связывает нечто большее, чем подписанная черт знает кем бумажка.

Еще бы ему не нравился мир, в котором он живет, как принц. Любопытно, задумывался ли когда-нибудь Олдос, что его собственное воспитание, при котором он превозносил сына над окружающими, выйдет ему боком?

В любом случае это был удачный момент, чтобы начать перетягивать Эрона на свою сторону.

- А ты не думал, что твой отец уже начал менять мир? – осторожно спросила я.

- В каком смысле? Ты о том, что в газетах пишут по поводу его проектов в минэкономики? – он махнул рукой. – Это чепуха.

- Нет, я о том, как лихорадило магию последние два месяца. Если это произойдет вновь и, не дай бог, распространится по всей Римее, драконьи наследники останутся единственными, у кого в руках есть реальная власть. Может, в нашей стране даже опять введут монархию, чем черт не шутит. А тогда молодым драконьим наследникам точно не оставят выбора, на ком жениться.

Эрон расхохотался, если честно, несколько меня удивив. После фразы, выскочившей у него на посвящении, я ожидала другой реакции.

- Ну, Эльза, у тебя и фантазия. Какая монархия? Как эта чушь собачья вообще может быть связана с моим отцом?

Я вздохнула. А потом принялась потихоньку объяснять.

Напомнила ему про его же рассказ о событиях в Проклятом лесу, поделилась тем, что раскопала в газетах, и своими соображениями насчет того, что символизировал белый дракон Стоэрних. Аккуратно, не выдавая источник информации, сообщила о подозрительном тумане в пещерах, где потерялись рабочие. Поколебавшись, добавила ко всему этому видения в шаре для предсказаний.

Эрон бледнел все сильнее с каждым новым фактом. Жаль, я не понимала – от злости или от осознания, во что впутывается Мейвитс-старший.

Разумеется, он пытался спорить. Назвал шар для предсказаний бесполезной игрушкой, вера в которую сродни вере в святого дракона Никласа, на Новый год разносящего подарки малышне. Туман в пещерах – галлюцинациями перетрудившихся рабочих. Интервью в старых газетах, которыми я объяснила свои знания о перебоях магии в Проклятом лесу, были выставлены как старушечьи домыслы, каким-то чудом попавшие в прессу.

Мы проругались, наверное, с полчаса, успев выйти за пределы академии и вернуться обратно по аллее. Холод и ветер уступили жару спора, почти не донимая нас все это время.

От словесной схватки с драконьим наследником у меня осталось странное ощущение. Эрон не был слаб в красноречии, острый ум позволял ему быстро находить аргументы и разбивать мои доводы в пух и прах. Я и не рассчитывала, что он легко сдастся, однако надеялась, что наш спор будет протекать несколько иначе. Пока что было совершенно непонятно, знает ли все-таки Эрон что-то о планах отца или нет.

Стало ясно всего одно – сомнения насчет того, что он правда ненавидит Олдоса и готов пойти против него в чем-то большем, чем затянувшиеся подростковые брыкания, беспокоили меня не зря.

Мы дошли примерно до питомника, когда Эрон остановился и мрачно сказал:

- Хватит. Ты поносишь моего отца.

- Пытаюсь показать тебе, что реальность может быть не такой, как ты думаешь, – поправила я.

- Нет, Эльза, это не реальность, это бред сивой кобылы, сочиненный плохим комедиантом. С кем ты все это придумала? С Мартом?

- Он не имеет к этому отношения.

- Сомневаюсь. Многовато ты раскопала для вчерашней школьницы, невхожей в общество драконьих наследников. С Альтом ты не в друзьях, это я точно знаю. Еще и на моего отца замахнулась. Ты вообще здорова?

Я поджала губы. Вот так легко с донжуанских мурлыканий Эрон перешел на оскорбления.

- А зачем мне выступать против одного из влиятельнейших драконьих наследников Эмантэя, если я не считаю его ответственным за гибель людей? Я прекрасно знаю, что ты можешь все передать ему, а он раздавит меня, как букашку. Он и так раздавит – просто за то, что я ослушалась его и пришла на встречу с тобой. Зачем мне так рисковать, объясни? Еще и ради Марта, который никак не способен остановить твоего отца, если уж он решит меня уничтожить?

- Поэтому я и предположил, что ты больная.

Мне отчаянно захотелось его пнуть.

- Разумные аргументы уже закончились?

- Ты ничего не знаешь о моем отце, – сверкнул глазами Эрон. – Открывшись тебе на ужине, я надеялся, что нашел в тебе человека, простого, искреннего, который общается со мной, потому что я – это я, а не потому что это выгодно. А я, оказывается, опять всего лишь стал средством – на сей раз, чтобы добраться до моего отца. Потому что если ты в своем уме, то кто-то использует тебя в своих целях. Может, это Март. Может, и Марта тоже используют. Мне плевать. Засуньте себе в одно место свои «добрые» намерения снять с меня розовые очки.

- Средство? – ядовито переспросила я. – Это говорит человек, который пытался влепить мне пощечину во время первого знакомства и называл соплячкой, а сегодня игриво просил себя поцеловать, как будто в этот момент мимо не проходили студенты. Завтра в академии даже глухой знал бы, что Эльза Амберлин милуется с Эроном Мейвитсом. Тебе не нужен был этот фальшивый поцелуй, ты просто хотел уколоть Марта. Ты и заинтересовался мной только потому, что он за меня вступился. В противном случае ты забыл бы обо мне уже на следующий день. Кто мне тут будет рассказывать, что он всего лишь средство?

- Значит, ты подтверждаешь, что, идя сюда, собиралась меня использовать?

Это был довольно неожиданный выверт логики. Я нахмурилась.

- Представь себе, идя сюда, я надеялась, что ты лучше, чем о тебе говорят. Что где-то там, в глубине души, ты хороший человек, которому не плевать на то, что умирают люди.

- Чудно, – в серых глазах Эрона стоял холод. – На этом и сойдемся – я дерьмо, как и вся моя семья. Надеюсь, ты простишь, что я не провожу тебя до общаги. В любом случае тут недалеко. Прекрасного тебе вечера, Эльза.

Ответного прощания он не дождался. Пока я открывала рот, ко мне уже развернулись спиной и быстро шагали к главным воротам академии. Мне оставалось только зло жевать губами.

Я еще хотела поговорить «аккуратно»? С некоторыми людьми это невозможно. Нет, серьезно, у Эрона потрясающая логика, чтоб ему провалиться.