Наспех приведя себя в порядок, я распахнула дверь. Худая, морщинистая комендантша, поправив седые волосы, строго зыркнула в мою комнату.

- Эльза, милая, вы уверены, что у вас ничего не случилось? Вы странно выглядите.

Еще бы. Губы горели, щеки тоже, одежда до сих пор пребывала в хаосе. Я загородила собой смятую постель и две кружки на столе, которые лучше прочего выдавали, что у меня была компания.

- Сварила неудачное зелье, госпожа Маклейн. Кажется, оно попыталось на меня наброситься, но я его уже победила. Спасибо за беспокойство.

Божья Коровка еще раз кинула подозрительный взгляд внутрь и наконец отошла.

- Будьте осторожнее, Эльза. И ложитесь спать, уже поздно. Спокойной ночи.

Поздно – это, по ее мнению, десять часов вечера? Я вздохнула, запирая за ней дверь. Даже если бы стоял час ночи, у меня не получилось бы заснуть. Взбудораженное сердце прыгало, в мыслях царил кавардак.

Я вернула стол на место, прибралась после чаепития и плюхнулась в постель, мечтательно уставившись в потолок. Надо было бы заняться домашним заданием, пока есть свободное время, или хотя бы продумать завтрашнюю речь перед Эроном, но единственное, о чем я могла думать, – это Март, его сильные руки и настойчивость, с которой он меня целовал.

Похоже, я встретила своего идеального мужчину.

Жизнь в тот вечер казалась радужной и прекрасной.

Ветер ударил по зонтику, чуть не вырвав его из рук. Я осторожно выглянула из-под него, в отместку едва не получила по носу сорванным с дерева красноватым листком и тут же спряталась обратно. Пусть дождь закончился, а складывать зонт все еще было опасно.

Осень сегодня решила напомнить беспечным римейцам, что впереди зима. Температура упала, по радио предупреждали об ураганных порывах и о том, что в ближайшие дни наступят заморозки. Может быть, даже пойдет снег, который, впрочем, надолго не задержится.

Мне было все равно. На губах еще горели поцелуи, внутри теплился странный, незнакомый мне ранее огонек. Март поймал меня на одной из перемен, утащил за угол и честно попытался исполнить вчерашнее обещание зацеловать до обморока. Не получилось, естественно, но я не могла сказать, что мне не нравится результат.

Затем Март помчался на тренировку по магболу, а я осталась в академии, ждать Эрона. На другой перемене мы тоже встретились и договорились немного прогуляться, когда у него закончатся пары.

Я предупредила об этом Марта и чувствовала, что он недоволен, но решение менять не собиралась. Если мы получим в борьбе против Олдоса такого союзника, как его собственный сын, дело, считай, в шляпе. Ради этого стоило рискнуть.

Совсем скоро я заметила на дорожке знакомую стройную фигуру в пальто. Эрон, как и всегда, был одет с иголочки, но сегодня меня снова нехорошо кольнуло то, как он похож на отца. Та же походка, при которой он слегка опирался на зонт-трость, тот же слегка снисходительный взгляд… Даже фасон пальто одинаковый. Интересно, это сделано намеренно или Эрон не замечает, что во всем копирует ненавистного родителя?

Да и такого ли в действительности ненавистного, как Эрон пытается показать?

Эта мысль нанесла увесистый удар по фундаменту, на котором выстраивалась идея, что драконий наследник мне поможет. Только сбегать было в любом случае поздно – он уже подходил к скамейке, приветственно помахав мне рукой.

Мы решили встретиться за главным корпусом академии, на аллейке, шедшей мимо оранжереи и питомника магических животных. Здесь после пар ходили единицы студентов, а дорожки от одного края территории до другого хватало, чтобы погулять. Заодно на этой аллее находились вторые, «задние» ворота, через которые можно было попасть в соседнее сельцо и тем самым увеличить длину прогулки.

Я все-таки убрала зонт. Мой складной был по сравнению с тростью Эрона мелким и смешным. К тому же из-за роста я бы тыкала спутнику иглами прямо в глаз.

Ветер мгновенно обнял меня ледяным порывом. Поэтому я не сразу сориентировалась, когда Эрон неожиданно склонился и поцеловал меня в щеку, так словно это была самая обыкновенная вещь на свете.

- Привет, – сказал он, обольстительно улыбаясь. – Не поцелуешь меня в ответ?

Хорошо, что Марта тут не было. Представляю, как бы он взорвался. У меня и самой немного отпала челюсть, хотя я давно все поняла про самоуверенность отдельных драконьих наследников.

- Ну-у… – я прочистила горло, раздумывая, как лучше объяснить, что целоваться со мной не стоит. Особенно на глазах вон у той группки студентов, которая с любопытством покосилась на нас. – Видишь ли…

Улыбка исчезла с лица Эрона.

- Что, отец рассказал тебе про Даяну Аксидис, а ты испугалась? Позавчера ты казалась более смелой.

- Нет, я не испугалась, – сухо ответила я. – Но разве это неправда, что ты на ней женишься?

Эрон вздохнул и подал руку, предлагая взять его под локоть. Мы начали неспешную прогулку мимо стеклянных стен оранжереи, в которых виднелись синие в крапинку бананы. У сотрудников хорошая фантазия, если они выращивали нечто подобное.

Ну, или это подшутил кто-то из студентов.

- Отец считает, что женюсь. У меня другое мнение.

- Разве оно не уступит родительскому?

- В мире драконьих наследников все сложно, Эльза, – Эрон поморщился. – На дворе двадцать первый век, у нас есть телевидение, мы готовимся отправить людей на Луну, и для полного счастья осталось только, чтобы каждый человек мог иметь дома собственную ЭВМ. Притом общество драконьих наследников настолько закостеневшее, что за последние двести-триста лет наши обычаи почти не изменились. Как невеста Альта, ты должна понимать, что я имею в виду.

Я кивнула, вспомнив бывшего жениха, беспрекословно согласившегося взять в супруги незнакомую женщину старше него, потому что так велели отец с матерью.

- О союзах договариваются родители, дети в этом почти не участвуют, – продолжал Эрон. – В последнее время все чаще случается, что наследники женятся по любви, но в целом все привыкли к тому, что браки среди нас по большей части фикция. Можно иметь одну жену по контракту и любовницу, с которой будешь на самом деле жить, лишь бы ты не плодил незаконных детей. Контрактную жену, как только она выполнит свой долг, в любовниках тоже не ограничивают, главное соблюдать то же условие насчет детей, поэтому всех всё обычно устраивает.

- Тогда что не устраивает тебя?

- Что меня хотят использовать, как племенного быка, который осеменит посредственную телку, – выплюнул Эрон.

Надо же, почти те же слова, какие я услышала от Марта. Парни похожи больше, чем думают.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Аксидисы богаты, но их кровь не так чиста, как принято думать. Даяна даже магией не владеет. Меня хотят купить, чтобы усилить род, и я должен буду делать, и делать, и делать ей детей, пока Аксидисы не решат, что им достаточно наследников, причем мальчиков. Все эти пять, десять лет я, словно цирковая собачка, буду обязан прыгать и лаять по указке отца своей жены. И что я такого получу взамен, чего у меня нет? Нет, Эльза, я не собираюсь продаваться. Я много раз говорил об этом отцу, но он продолжает переговоры с Аксидисами. Я никак не могу препятствовать заключению помолвки, только не выполнить ее условия. Тогда Аксидисы взбесятся и разорвут ее сами.