Странный рывок, метки натягиваются, пульсируют, вот-вот выскочат из меня, синяя аура тоже бушует, вторя энергетическому урагану.

Запах, резкий, чужой, наполненный примесями неприродных материалов, чем-то напоминающий воздух Йована с его повсеместной техникой, только ещё более концентрированный. Излучения, волны, эфирные шумы и целые клочья пространственного мусора.

Пронзительный, искривлённый в восприятии звук. Вскрик? Ноэлия?! Машинально пытаюсь прощупать её своим омаа, но не получается, ничего не вижу, бесов Раум!

Вспышка, лёгкий удар, который я мог бы погасить, если бы не творящееся вокруг сумасшествие. Никак не уловлю, откуда. Натянутые метки разом отзываются откликом связанных с ними Стражей.

Ноэлия шевелится, не удаётся понять, что делает, но во всяком случае, боли не слышу.

Реверсия прожигает, заставляя стягивать, загонять обратно взбушевавшийся омаа, собирается почему-то у основания шеи. Боюсь дальше держать руку и, наверное, не нужно, чтобы императрица сама держалась за меня. Пытаюсь отпустить, ощущаю невольную усмешку на губах. Как здорово, что я замкнул метки на себя, как же бесовски круто, что этого не придётся испытать Ноэлии!

Жар, мириады раскалённых игл по телу, прошивающая отдача рвущихся меток, и стиснутые, как когда-то давно в Астаре, зубы. Чтобы никто не узнал.

«Дарсаль», - прорывается откуда-то из бесконечной глубины голос - преломленный, но узнаваемый. Из хаоса проявляется белая фигура эра Рамара, бросает мне тонкую светящуюся дорожку.

Нащупываю руку, которая, оказывается, по-прежнему в моей, выдыхаю облегчённо, что так и не отпустила. А я даже не заметил. Делаю шаг. Натянутая сеть меток подхватывает, несёт вперёд. На миг кажется, будто Ноэлия сопротивляется, но через мгновение мы уже снова стоим в зале.

Вокруг ощутимо давит, сгущается тишина. Немые взгляды Слепых. Незаданные вопросы. Страх вперемешку с яростью верховного Атаурвана, который отвечает за Хадрам в отсутствие императора.

Лишь сейчас утихомириваю разбушевавшуюся, едва не вышедшую из-под контроля силу. Тёмный образ на грани восприятия... Нет, только не откат!

Сосредотачиваюсь на синей ауре. Ноэлию трясёт. Сожаление, тоска, ужас. Страх? Меня испугалась?!

Ноэлия

Словно в самые первые дни вижу своего Стража - пугающе-огромного, с вырывающимися языками белого пламени. С кривой, какой-то безжалостной улыбкой на губах. В голове разом вспыхивают все страхи, которыми нас пичкали с детства, руку начинает нестерпимо жечь.

Дарсаль отпускает меня, облегчение пополам с ужасом разрывают душу на части. Не хочу оставаться здесь без него! И снова до безумия боюсь!

Хватаюсь за раскалённую ладонь, с которой срывается плотный, почему-то стремительно синеющий омаа. Из нестерпимо обжигающей рука становится просто горячей. Начинают тлеть кусочки формы, жилетка у сердца. И эта сводящая с ума метка на шее, вдруг тоже ставшая синей, режет глаза и не даёт отвести взгляд.

Шарик по-прежнему дрожит, спешу спрятать в карман, и тут же снова пугаюсь, не лучше ли выбросить, от греха подальше? Что с ним такое? Что это вообще за штука?!

Оглядываюсь, из-за туманов проступают странные очертания... не только чужие, незнакомые горы, а будто вижу и сквозь них - ирреальные, фантастические города, летающие машины в небе.

Замираю на миг, пытаюсь поймать видение, не могу понять, реально ли оно, или плод моего воображения. Но сердце с неистовой тоской тянется к нему. Знаю, куда я хочу попасть! С Дарсалем!

Страж делает шаг, возвращая меня к реальности. Смотрит невидяще, сжимает крепко руку, и эта жуткая улыбка... и этот выжигающий огонь...

Не уверена, что хотела бы попасть сюда именно с таким Дарсалем. Резко, внезапно глубоко осознаю, что я ничего не знаю о Стражах и их силе, и что она, наверное, действительно способна смести и не заметить. Сжечь без остатка.

Пытаюсь остановиться, сообразить, что происходит и куда он меня тащит. Оглядываюсь назад, на город моей мечты, но там уже нет ничего. Только сомкнувшиеся стены зала со странными тенями по углам. Кажется, вижу чёрный силуэт Овинии. Если такое здесь возможно.

Шарик прекращает дребезжать, потяжелевшим грузиком оттягивает карман. Массивная дверь распахивается, пропуская верховного Атаурвана.

По-моему, выражение о мечущих молнии глазах начинает приобретать иной, совершенно не переносный смысл...

- Дарсаль, - голос эра Рамара вибрирует, словно наполненный внушающей ужас силой омаа, но это почему-то производит прямо противоположный эффект. Весь только что пережитый страх оплывает, отступает за спину, оставаясь там дожидаться своего часа.

Потом. Всё потом: поговорю с Дарсалем, выясню о случившемся, постараюсь разобраться... А сейчас остаётся лишь одно осознание: верховный зол, и наверняка свою злость захочет сорвать. И я ему этого не позволю, пока я императрица! Не на мне. Не на моём Страже. Не на тех, кто мне дорог здесь, так далеко от дома.

- Что это было? - делаю шаг вперёд, отпуская Дарсаля. Его пальцы мгновенно разжимаются, машинально смотрю на своё предплечье - но не вижу ничего, оно словно исходит синей дымкой. Во всяком случае, не болит.

- Как вы, эрлара?

- Что это было, эр Рамар? - повторяю вопрос, отводя взгляд от руки и прямо глядя на эра.

- Вы в порядке? - не желает отвечать верховный. То ли не хочет, то ли, - может ли такое быть? - не знает.

- Почему столь... опасное место не охраняется? - я тоже не желаю уступать. И не вздумайте мне делать виноватым Дарсаля! Предупреждать надо.

- Дарсаль. Зайди ко мне, как проведёшь эрлару в апартаменты.

С трудом сдержав возмущённое «Нет!», заставляю себя ответить спокойно:

- Я тоже хотела бы послушать... если не возражаете.

Эр меряет меня тяжёлым взглядом, клубясь силой и наверняка подбавляя энергии в глаза, но после пережитого он меня не пугает. К тому же, ему отвечать за меня перед императором - значит, ничего опасного не предпримет.

Дарсаль

Хочу сказать Ноэлии, что всё в порядке. Мне-то не привыкать получать выговоры да вызывать подозрения. Но почему-то кажется, императрицу это обидит. Как будто занимаю сторону верховного, а не пытаюсь защитить её.

- Я буду исполнять распоряжения эрлары... с вашего позволения, - отвечаю. Рамар давит своим омаа, было бы у меня чуть меньше силы - мог бы и не выдержать. Даже странно, что на Ноэлию не действует. Ограждаю её на всякий случай, синяя аура - моя забота.

Эр ослабляет воздействие, проблески страха - едва ли за нас, скорее за необходимость объясняться с императором, - и смесь злости с облегчением. Молчит - пытается паузу выдержать. Что он мне сделает? Разве только решит настаивать на отстранении, но тогда уже будет без разницы, сколько раз я его ослушался. Пока что императрица - моя первоочередная обязанность. А отчитаться всегда успею.