убить, чтобы он не смог раскрыть лисьи секреты? Нет! Только не это!!! Небесный Дар не заслуживал такой участи.

– Господин, – лихорадочно зачастила я. – Прошу вас, не надо! Небесный Дар обещал не рассказывать королю, и наместник тоже… – невольно проговорившись, осеклась я.

Теперь в опасности был не только офицер, но и наместник Хины.

«Глупая, глупая!»

О, если бы я только умела поворачивать время вспять! Но это невозможно. Сказанного не воротишь.

– Хм… – вперил в меня взгляд старик и уточнил: – Кто еще знает? Наместник? Или кто-то другой? Говори!

Я молчала.

– Отвечай, не бойся.

Я помотала головой.

– Упрямая Лиса! – рассердился старик и обернулся Лисом, который зарычал на меня.

Он навис надо мною, опаляя горячим дыханием. Отшатнувшись, я нырнула в Тень, забыв, как легко можно потерять себя. Я позабыла, кто я и что я, почему я здесь и от кого прячусь. Остался лишь страх и растерянность, и я падала, падала, падала, увязая все глубже…

Из бесконечной пропасти вырвала Лиса. Прикусив рукав, она настойчиво тянула меня за руку к тусклому свету, что рассеивал бесконечную тьму. Я послушно поплелась обратно. Пока мы шли, там и сям пробегали спешащие по своим делам Лисы и не только. Единожды мелькнули чешуйчатый хвост и когтистая задняя лапа, хотя само создание уже скрылось в Тени.

«Пять когтей[29] – драконья!» Совсем как на вышивках.

– Ах!

Почувствовав боль, я выдернула руку и обнаружила на ней следы лисьих зубов. Наверное, будут синяки. Лисица прикусила кожу очень сильно, хоть и не до крови.

– Молодец, – похвалил мою Лису Нос-по-ветру. – Твоя половина ни на что не годится. Ты хотя бы понимаешь, что к чему. Поди сюда! – поманил он ее.

Лисица с опаской, поджав хвост, сделала несколько шагов, и старик погладил зверька. Поджатый хвост сразу же выпрямился и распушился. Лиса больше не боялась, она просто млела от ласки. Вот предательница!

– И не смотри на меня так, – пробурчал Нос-по-ветру. – Зверь понимает некоторые вещи лучше тебя.

– Простите, господин. Но…

– Ладно, ладно, – оборвал меня он. – Ничего не будет твоему офицеру.

– Он не мой! – запротестовала я. – А…

– И наместнику. Хорошо, хорошо, – снисходительно махнул рукой старик. – Помолчи уже.

Похоже, ему так же нравилась моя Лиса, как и он ей. Внезапно он снова обернулся зверем. Лисичка забеспокоилась. Не дав ей сбежать, старый Лис прихватил ее за шкирку, как собака щенка, и усадил перед собою.

Некоторое время они принюхивались друг к дружке, а затем Лис снова стал благообразным старичком.

– Занятно, занятно. – Он довольно потирал руки. – Жаль, я уже немолод. Как же я завидую Золотому Лису!

К чему он ведет? Не думаю, что моя Лиса удостоит наглеца своей благосклонности. Я ей не позволю. Оставив эти мысли при себе, я тихонько просвистела, подзывая зверька. Лисица важно, полная чувства собственного достоинства и значимости от оказанного ей внимания, прошествовала ко мне и уселась рядом.

– Возвращаемся, – бросил старик.

* * *

Мы вернулись в храм Лиса-предка. Удивительное дело! Ароматические палочки за наше отсутствие не прогорели даже на треть. Золотой Лис стоял на том же месте. Казалось, минуло лишь несколько мгновений, тогда как в Тени – намного больше.

– Вот что я тебе скажу, юноша, – молвил Нос-по-ветру, присаживаясь и делая нам знак присоединиться. – За ней нужен присмотр, иначе она натворит дел. Странно, что до сих пор ничего не происходило. Сколько, ты сказал, она живет в столице?

– Я не говорил, досточтимый старейшина, – почтительно ответил Золотой Лис, ничуть не обидевшись на «юношу». – Только предположил, зная ее возраст.

Впрочем, рядом со старцем он и правда смотрелся юнцом. Все познается в сравнении!

Золотой Лис вопросительно взглянул на меня, и я ответила:

– Уже почти семь лет, господин.

– Да-да, очень странно, – повторил старейшина.

Я и сама удивлялась. Как-то в последнее время все завертелось и закрутилось. До сих пор я вела неприметную жизнь, но за год многое переменилось.

– Надо посмотреть на ее столпы судьбы[30], – решил Нос-по-ветру. – Когда ты родилась, в какой год, день и час? В каком месте?

Со стыда я чуть сквозь землю не провалилась! Я не знала. Год – еще куда ни шло, но не месяц, день и час? Никому не интересно, когда рождена полукровка. Нехотя я призналась в этом, и старик неодобрительно зацокал языком.

– Глупая баба! – в сердцах воскликнул он. – Как недальновидно. Все-таки родная кровь… Нас и так слишком мало.

Я рот раскрыла, когда поняла, что он ведет речь о моей досточтимой бабушке, Шелковой Буре. Она ратовала за чистоту крови, что не понравилось старейшине. Я поразилась: разве он не должен думать точно так же?

– Можно как-то это выяснить? – продолжил он расспросы.

– Не знаю, господин, – смутилась я. – Мне неведомо, каким образом я оказалась в клане. Говорят, меня забрали, узнав, что у меня есть Лиса. Это было весной.

Я много-много раз представляла это. Маленькая сирота нескольких месяцев от роду могла умереть без родителей, но лисенок вполне способен выжить самостоятельно. Как я пережила зиму, знает только великое Небо. Меня спасла вторая ипостась – Лиса, которая таскала пищу и искала убежище на ночь. Разумеется, известие о наглой плутовке в самом сердце города не могло остаться незамеченным, в том числе и для оборотней.

Старик недолго раздумывал. Он нахохлился и сгорбился, а потом встрепенулся и постановил:

– Ты! – Указующий перст уперся в воина. – Найдешь того, кто принес ребенка в клан Второй Ветви или присутствовал при сем знаменательном событии. А ты, девушка, – обратился старик ко мне, – отведешь его к своим лисам.

– Господин!!! Нет… – Последнее слово я прошептала.

Он просил меня предать их. Никогда! Я никогда не сделаю этого. Старик, однако, вместо того чтобы сердиться, был весьма доволен и сказал Золотому Лису:

– Твоя слабость обернулась силой, а давняя ошибка – выгодой. История принимает любопытный оборот.

Старейшина снова огладил бородку, погрузившись в размышления.

Я переглянулась с Золотым Лисом, но мужчина ответил мне непроницаемым взглядом. Что имелось в виду? Быть может… Ах! Поняла. Воин нарушил приказ и пощадил меня. Теперь это могло пойти на пользу лисам. Но как? Я же никчемная полукровка, какой от меня прок?

– Драконам нельзя перечить, – продолжил старейшина, – но пока они не знают, мы им ничего не должны.

Его глаза хитро блеснули.

– К чему вы ведете? – уточнил Золотой Лис.

– Люди короля не осведомлены о том, что клан Второй Ветви до сих пор существует, – ответил Нос-по-ветру. – Раз такое дело, надо разузнать, где похищенное сокровище и, если получится, вернуть его. А что касается девушки…

Да-да.