Это обо мне. Любопытно, какую участь мне уготовили сильные мира сего.

– У нее – тварь из королевского зверинца. Надо подумать, как это можно использовать, – захихикал старик.

* * *

Тьма опустилась на город, но столица не утихала ни на минуту. Даже в этом квартале улицы были освещены фонарями, и люди сновали туда-сюда. Дюжие молодцы тащили носилки с куртизанками и богатеями, которым было недосуг топтать ногами землю, разносчики бегали с поручениями и корзинами, над которыми поднимался ароматный пар, а стражники патрулировали улицы.

Золотой Лис вызвался проводить меня до мастерской.

– Господин?

– Что?

– Ну… – Я прибавила шагу, но это не помогло. – Куда мы так спешим? Почему?

Мужчина резко остановился и посмотрел на меня. Ах, какое облегчение! Бедные мои ноги, сколько же вы сегодня прошагали…

Золотой Лис ответил:

– Хорошо, лисичка. Причины торопиться нет. Пойдем не спеша.

Так-то лучше. Он совсем загнал меня. Догнав, я наконец-то подстроилась под его шаг. Золотой Лис по привычке осматривался: сразу видно воина. Похоже, он выискивал врагов даже сейчас, когда вокруг царил мир и покой. Не все люди несут угрозу, вот хотя бы те напудренные и разряженные дамы, спешащие на банкет.

– Господин, иногда люди – это просто люди, – сказала я.

Золотой Лис хмыкнул.

– Еще скажи, что драконы – просто драконы.

Наверное, он прав. Я видела, как драконы могут превращаться в людей. Любой из прохожих может оказаться замаскированным драконом. Любой… кроме женщин.

– Следите за мужчинами, господин, – подколола я. – При чем здесь куртизанки и торговки?

Золотой Лис фыркнул, еле сдерживая смех, и сбросил с себя налет подозрительности.

– Лисичка не на то обращает внимание, – протянул он. – Это что-то значит для меня?

«Что?!!»

Да как он смеет!!! Он! Он… Я просто… А он! Я готова была шипеть и пускать искры, как рассерженная кошка. Моя Лиса тоже рвалась в бой и просила выпустить ее из Тени. Уж она бы задала трепку этому зазнайке. Воин смотрел с интересом: что еще я скажу или сделаю? Однако интерес не был доброжелательным. Так наблюдают за противником, изучая его сильные и слабые стороны.

Это меня отрезвило. Я опомнилась и стушевалась. Конечно, он мог шутить, но Золотой Лис – враг. Я все чаще и чаще забывала, что он сделал и почему мои родичи в бегах. Когда я подняла на него глаза, уже успокоилась. Сразу к делу! Это избавит нас от неловких ситуаций и недопонимания.

– Обещаю узнать то, о чем спрашивал старейшина, – предложила я. – А вы не будете за мной следить. Согласны, господин?

– Почему бы и нет, если результат один и тот же?

Нефрит зеленый

Иль стекляшка —

Радует, как прежде.

Я прочла стихи и взмахнула воображаемым веером. Золотой Лис, не ожидавший от меня такого, изумленно приподнял брови. Подражая куртизанке, я любезно улыбнулась и непроницаемо взглянула на него.

Мы пошли дальше. Тем временем стемнело. Прогонять воина не с руки, пусть провожает. Вдобавок, если повезет, я разузнаю что-нибудь еще. С его позволения, если он не откажет, я бы спросила вот о чем.

– Почему драконам нельзя перечить? – повторила я слова старейшины.

Лисы чего-то устрашились и присягнули новой власти, вместо того чтобы держать нейтралитет, как это обычно бывало. Отчего же?

– Лисичка задает занятные вопросы, – ответил Золотой Лис.

– И все-таки? – разочарованно вздохнула я. – Вы не ответите, господин? А впрочем… Не смею настаивать, простите за дерзость.

– Ты когда-нибудь видела выжженные дотла города? – задал он встречный вопрос и добавил: – Наверняка нет. Тебя тогда еще не было на свете. А я видел. На месте города с населением три тысячи человек – просто воронка и оплавленное стекло. Такова плата за неповиновение.

Я застыла как вкопанная. Золотой Лис прошел еще пару шагов и обернулся. А я пораженно смотрела на него во все глаза.

– Сколько же вам лет, господин?

Глава 26

– А ты как считаешь?

Ах! Он опять меня испытывал.

– Цветочную долину закрыли от посещений семьдесят лет и три года назад, – прикинула я, вспомнив уроки брата. – Тогда король объединил Королевство, Хину и предгорья Инда.

Осознав сказанное, я в ужасе уставилась на воина. Да, лисы-оборотни долго живут, но такого не ожидала! Мне никто не говорил! Он точно старше моей матери и отца-человека.

– Что? – улыбнулся мой спутник и по-звериному склонил голову набок.

– Думала, вы моложе.

Золотой Лис тихо-тихо рассмеялся, как далекое эхо: было ли, не было или мне только послышалось? Но я бы не назвала его пожилым! Однако он читал между строк.

– В твоем возрасте все люди за тридцать казались мне глубокими старцами, – объяснил Золотой Лис причину своего веселья. – А мне тогда было примерно столько же, сколько тебе сейчас.

– Это случилось тогда?

Он кивнул, ухватил меня за руку и потянул за собой. Онемев, я краснела и бледнела. Ладонь позорно вспотела, так сильно я смутилась от этого нежданного прикосновения.

Золотой Лис, словно не замечая этого, довел меня до мастерской. У ограды он остановился, но не спешил отпускать меня.

– Господин! – попыталась я освободиться, но воин не позволил.

– Не забудь про обещание, тогда я сдержу свое.

Ах вот он о чем! Я узнаю у соклановцев, что смогу. Надеюсь, он человек чести и не станет следить за мной.

При очередной попытке выпростать руку Золотой Лис притянул меня к себе и сказал:

– Все не то, чем кажется. Притворись, что тебе хорошо.

Я дернулась. Он прошептал мне на ухо:

– Посмотри направо. Только осторожно.

Скосив глаза, я разглядела у ограды темный силуэт. Человек стоял в тени, вдали от одиноко мерцающего уличного фонаря. Мужчина. Знакомая шляпа! И длинный кафтан ниже бедер, я такие шила и отлично знала, кто их носит. Стражник? Или…

– Видишь?

– Да.

– Знаешь, кто там?

– Ну, – понизила я голос. – Стражник.

– Нет. Кто это?

А, вот он о чем! Считает, что мы знакомы. Может, и так. У меня была одна догадка, но я не хотела ее сейчас озвучивать. Как говорится…

Два кота

Делят крышу.

Если в тени скрывается тот, о ком я подумала, ему с Золотым Лисом встречаться не с руки. Стражник начнет задавать неуместные вопросы. Кроме того, я была уверена, что на встрече во дворце они уже наверняка все решили. Я тихонько фыркнула.

– О чем задумалась, лисичка? – спросил воин и нагнулся столь низко, что я едва не отпрянула. – Говори.

Куда деваться? Я сказала. Мужчина отодвинулся и рассмеялся, а затем,