театрально нахмурившись, повернулся к наблюдателю и схватился за рукоять меча.

– Кто притаился в темноте? – выкрикнул он. – Разбойник и злодей? Выходи или умри!

К нам из мрака шагнул старый знакомый. Господин офицер, а это был он, кивнул Золотому Лису и тоже схватился за меч. Он что, всерьез??? Они ведь не собираются сражаться?

Я все еще не верила в это, однако Небесный Дар обнажил клинок и сказал:

– Защищайся!

Золотой Лис, ничуть не обеспокоенный и охваченный нездоровым азартом, велел мне:

– Отойди подальше, лисичка. Здесь становится слишком тесно.

Чего у меня не отнять, так это чувства самосохранения. В такие минуты я собираюсь с духом, как будто действую не я, а кто-то другой. А паниковать начинаю уже после, когда все заканчивается. Я отошла в сторону и внимательно смотрела на воинов.

Неужели они не шутят?

Не может быть!

– Не поздновато ли устраивать разборки? – спросил Золотой Лис и атаковал первым.

Меч взлетел, парируя короткий замах Дракона. На секунду противники замерли и тут же разлетелись в стороны, когда хинец резко отвел клинок, отбросив стражника назад. Тот затормозил, удержав равновесие, и встал вполоборота в защитную позицию.

– Почему бы и нет? – заявил с ледяной улыбкой Небесный Дар.

Теперь нападал он. Это не было безрассудной лобовой атакой. Наоборот, он в три шага обогнул противника, попытавшись зайти сбоку. Золотой Лис стремительно развернулся и закрылся. Левая рука опустилась к ножнам, будто он решил сложить оружие. На самом деле он отвел руку назад для равновесия. Выписывая мечом узор в воздухе, хинец пытался предугадать и вовремя парировать удар. Дракон молниеносно сделал выпад из низкой стойки, однако не смог пробить линию защиты.

– Ах!

Я затаила дыхание, но поняла, что лезвие прошло мимо, не задев хинца. Тот волчком крутанулся на месте, пропуская клинок мимо. Меч Золотого Лиса отбил удар, едва не выбив оружие из руки офицера. Дракона по инерции вынесло на шаг вперед, а его противника на развороте вбок. Практически они поменялись местами и вновь разошлись, как в странном, стремительном танце.

– Оно того стоит? – насмешливо бросил Золотой Лис.

– Без сомнений.

Золотой Лис, больше не утруждая себя театральными жестами и не предупредив противника, точно так же пошел по широкой дуге.

Небесный Дар, сохраняя дистанцию, тоже двинулся по кругу.

– Ты обещал не лезть не в свое дело, – предъявил обвинение офицер. – Чего стоит твое слово?

– Я и не лез, – растянул губы в улыбке Золотой Лис и сделал еще шаг. – Это дело стало слишком большим.

Что есть малое,

А что большое?

Есть малое

И еще меньше.

Есть большое

И еще больше.

Я подражала куртизанке, чуть понизив голос. Так человек невольно начинает прислушиваться к словам. Хинец и стражник замерли и посмотрели на меня.

– Продолжайте, прошу вас, не отвлекайтесь, – обратилась я к ним. – Я не возражаю. Но мне давно пора вернуться, а вы загородили ворота.

Теперь они дружно посмотрели в сторону входа во двор мастерской, где столпились зеваки. Разбуженные звуками схватки портнихи и Драгоценная Шпилька наблюдали за поединком. В соседнем доме хлопнули ставни и распахнулись ворота. Сосед выглянул в щель, испугался и сразу же закрылся, схоронившись внутри.

Заметив, что события принимают серьезный оборот, Драгоценная Шпилька насмешливо щелкнула языком и сказала мне:

– Входи скорее.

Пока мужчины не опомнились, я проскользнула во двор. Хозяйка мастерской быстро захлопнула ворота и задвинула их на засов, после чего смерила меня тяжелым взглядом. Я невольно поежилась, втянув голову в плечи. Что-то будет! Портнихи шептались, но не лезли, чтобы не попасть под горячую руку.

– Тихо! – прикрикнула на них хозяйка. – Девушки, ступайте в спальню. Нечего здесь толпиться.

Нехотя, оглядываясь на нас, они удалились, волоча за собой хлопковые одеяла и накидки. Наверное, шум потревожил их, когда они готовились ко сну, переодевшись в легкое белое ночное платье. Простоволосые и встрепанные, девушки являли собой премилое зрелище. Однако сейчас мне было не до красот. Как бы самой спастись от хозяйского гнева!

– Идем.

Драгоценная Шпилька нахмурилась, стоило мне секунду помедлить. Она буквально втащила меня за руку в свои покои, швырнула на пол и отвесила тяжелую затрещину! От обиды на глаза навернулись злые слезы.

– Вот, значит, как! Посмотрите на нее! – крикнула она. – Ты же обещала, что не бросишь ремесло ради мужчины!!!

Указующий перст уперся в меня.

Я не знала, как оправдываться. Все факты говорили сами за себя: я виновна. Мужчины подрались из-за меня, и теперь я рискую прослыть вертихвосткой-лисой. Какая ирония судьбы! Осудив меня, люди невольно попадут в точку.

– Иди в красильню и поразмысли до рассвета, как быть дальше, – велела хозяйка. – Я тоже буду думать, как выйти из неловкого положения.

* * *

Я ушла в чем была, даже не прихватив смену одежды. В безлюдной красильне тлел очаг, и в котле осталось немного теплой воды. Жадно напившись, я сбросила кафтан и верхнюю юбку. Оставшись в исподнем, я набрала воды черпачком и умылась, но это мало помогло. Нос распух от слез, и руки дрожали.

Другие люди обижаются на несправедливость, но не я. Если знаешь, что прав, нет места обидам. Если бы я пострадала ни за что, не расстроилась бы так сильно. Но сейчас я по-настоящему провинилась. Меня терзало беспокойство и опутывал липкий, удушливый страх за будущее, которое вновь стало неопределенным.

Я развернула циновку, лежащую в углу, и постелила на пол. Укрывшись юбками и тонким ватным одеялом, я все равно дрожала. Постепенно согревшись, я расслабилась, но заснуть так и не смогла. Невольно прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы, я различала только таинственные шорохи да голоса переклички проходящей по улице полуночной стражи. В остальном же было тихо и спокойно. Наверное, недавние противники уже разошлись или решили продолжить поединок в другом месте.

Что будет с ними? А со мной?

Сама виновата. Никто не видел, что меня провожал заказчик мастерской и подкарауливал у ворот стражник. Жаль, что я не догадалась затаиться и переждать в сторонке. Пусть бы себе дрались, если им так угодно. А потом, после завершения схватки, я бы тихо вернулась домой через лисий лаз под забором. Хозяйка бы не узнала.

«Задним умом все крепки!»

Сосед что-то видел, но что именно он рассмотрел? Девушки и госпожа, вероятно, не успели к началу поединка и лицезрели только результат. Вот и хорошо. Интересно, они поняли, что это из-за меня? Определенно. Или нет? Как все выглядело со стороны?

Женщинам при всем желании не заткнешь рот.