К концу ее рассказа настроение Лин Фень вновь стало удручающим, а Бей Сяолун был мрачен и задумчив. На столике рядом с ними было вино и фрукты — к ним никто из них практически не прикоснулся.

— Правильно ли я услышал, — медленно начал Бей Сяолун, наконец решив сменить положение и подперев щеку рукой, — что он был удивлен, что ты не пала жертвой его красоты?

— Верно. Но дело не во внешности, есть в нем что-то… странное, — неуверенно ответила девушка. — Словно бы он… все на свете? Но в рамках одного мира. То есть… Я хочу сказать, что это походило на наваждение. Что нет никого лучше, чем он. Особенная аура? Дар? Какое-то заклинание?..

Наставник долгое время молчал. Потом, вздрогнув, встрепенулся, будто бы что-то припоминания.

— Погоди! Ты говорила, что он обладает небесными корнями, но не мог их раскрыть, так?..

— Верно, наставник. Чтобы спасти свою жизнь, я усмирила его внутреннего демона, что мешал его прорыву. Но я не понимаю… что в этом особенного?

— Рожденные с небесным корнем действительно становятся величайшими из нас, — заметил Бей Сяолун. — Однако небесные корни — это не то, что может так просто увядать или быть закрытым. Закрытый духовный корень может свидетельствовать не только о духовной нестабильности, но и о намеренном вреде, который нанесли их владельцу… С учетом того, кем является Ху Юнфень на самом деле, мы не можем утверждать, что их закрытие было естественным.

— То есть кто-то во дворце…

— Да. Но есть еще одно редкое обстоятельство, столь редкое, что его практически не встретишь в трудах просветленных, да и то, что у него столь необычный слуга… Хм… Лин Фень. Думаю, мы не можем ждать дольше.

— Учитель, эта ученица не понимает… Может ли наставник поведать мне, о чем его мысли?.. — прозвучало с легкими нотами издевки, но Бей Сяолун только махнул рукой, понимая, что разум ученицы далек от образцовой глади озера.

— Если демон и человек с подходящими духовными силами породят дитя, есть крошечный шанс рождения потомка с небесными демоническими корнями. В таком случае оба вида корней будут спящими. Но если пробудить их все… — Продолжать не имело смысла. Они молча посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, потянулись к кувшину с вином. Сяолун ударил Лин Фень по руке, разливая вино самостоятельно по пиалам и протягивая одну девушке.

— Зная его удачу, наставник… — Лин Фень смочила горло. — Разговоры излишни. Что… что я должна делать?

— Изначально я планировал поступить с тобой так, как должен поступить наставник с учеником, чье тело резонирует с Ци пустоты, — спокойно начал мужчина. — Какой бы преданной ты ни была, какой бы любимицей ты ни стала, я сделал бы то, что должен. Надеюсь, ты не станешь держать обиду на этого учителя…

— Похоже, вы передумали, — Лин Фень сохраняла спокойствие и достоинство. Она догадывалась. Только догадывалась, что так-то и будет, но слышать, что ее догадки подтвердились, из уст того, кому она доверяла…

— Именно так. Я сделаю из тебя бессмертную деву и с твоей Ци. Я не стану уничтожать твои духовные корни или портить культивацию. Я позволю тебе изучать резку нефрита, ткачество, вышивку, гончарное дело… все, что посчитаешь нужным и все то, что твой разум способен вместить. Потому что я отправлю тебя в пасть тигра.

— Учитель, вы!..

— Да. То, как ты обучалась сейчас, было неверным. Я изменю твои тренировки и продолжу заниматься с тобой лично. Я сделаю тебя своим личным учеником, вторым после Вень Луна.

— Но по правилам секты у вас не может быть больше двух личных учеников! Я…

— Мне не нужно твое унижение. Я выбрал тебя, значит, мы поступим так, как говорю я, — пресек ее попытку возразить Сяолун. — Поэтому я изменю метод тренировок. Твое расписание. Все, что мы делали раньше. А сейчас запомни самое главное, Лин Фень.

Мастер отставил вино в сторону, а девушка тут же поднялась с подушек и рухнула на пол в поклоне, готовясь принимать указания.

— Ци пустоты взращивается только волей, что выше законов Неба. Ци пустоты выращивается, отрекаясь от всего, чтобы вобрать в себя все. Поглощай. Поглощай, подобно саранче, все, что ты видишь. Впитывая, становись им и превращай в ничто. Нет ничего страшнее для злого духа или демона, чем мастер Ци пустоты, что избрал путь экзорциста, Лин Фень. Стань для них страшным кошмаром, но помни, что, охотясь на демонов, придется уподобиться им. Но сумеешь ли ты сохранить себя? Темнота разрушает. Нет ничего более хрупкого, чем мастер Ци пустоты и его рассудок. Этот путь культивирования опасен для тебя, для окружающих, для твоего совершенствования и для твоей души. Все бессмертные заклинатели стремятся к познанию пустоты, но подобные тебе… не пребывают в единении с миром, но вечно балансируют на конце иглы меж блаженством мудрого и безумием потерянного. В конце концов, истончившись, став тонкой гранью между Инь и Ян, ты потеряешь все. Только воля. И только воля, что выше Небес, позволит тебе выжить.

Лин Фень закусила губу и сильнее склонилась в поклоне, скрывая свою досаду. Сойти с ума или быть марионеткой… Хотя кого она обманывает? Она и правда лишь инструмент в руках Бей Сяолуна. Все, что она может сейчас — заткнуться и наращивать силу.

Невольно она вспомнила его слова. «В этом мире ты можешь доверять только своему мужу, своим детям и своему мастеру». Но как же ей быть, когда мастер лгал ей?.. Даже сейчас: он говорит, что передумал, но действительно ли он это сделал?..

— А после… после, когда я сочту, что ты готова… ты войдешь в пасть тигра, — продолжил наставник. — Лин Фень, слушай приказ учителя. Стань сильнее, чтобы уничтожить полудемона Ху Юнфеня, задумавшего погубить императорский дворец и Небеса.

«Что… что… что?!!» — Лин Фень парализовало от страха и неверия. Хотелось завыть, ее пальцы мелко задрожали, и она, не сдержавшись, сжала ладони в кулаки. Ногти, впившиеся в белоснежную кожу, немного ее отрезвили. Даже если это неправда, даже если окажется, что Ху Юнфень всего лишь человек, чье культивирование было отравлено и запечатано, учитель уже определил их судьбу.

— Эта ученица… слушается своего мастера.

«Я погибла. Я не хочу…»

— Лин Фень, — шорох одежды рядом. Ее берут за руки, заставляют приподняться. Бэй Сяолун непреклонен. Его глаза завораживают, два ярких омута — и змея всего лишь ждет, когда ее жертва потеряет всякое желание сопротивляться яду.

Она может ему отказать прямо сейчас. Может сказать «нет» и молиться, чтобы в своей следующей жизни никогда не знать его.