class="p1">— Надеюсь, теперь старшая сестра не станет на меня сердиться, — Ху Юнфень с усмешкой наблюдал, как Лин Фень открывает сундук и перебирает духовные камни лучшего качества, то и дело нервно поглаживая шелк снова и снова. — Надеюсь, подарок младшего заставит хмурые облака отступить.

— И правда… — Выдох… Лин Фень прячет ткань и сундук в пространственное кольцо, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Чуть не убил, а теперь еще и купил ее молчание! Впрочем, она того сама желала, понимая, что в будущем сделка может стать как обоюдоострым клинком, так и гарантом ее спасения. Чем больше она узнавала об этом мире, тем слабее становилось ее желание что-либо загадывать вообще. — Что ж, эта сестра больше не сердится.

Лин Фень поднялась и не встретила никакого сопротивления. Что Ху Юнфень, что его слуга-дух остались на месте, никак не препятствуя.

— Эта старшая уходит, — заметила она и, развернувшись, торопливо покинула комнату чайной, мечтая оказаться как можно дальше и как можно быстрее.

Ху Юнфень только усмехнулся, глядя ей в спину.

— Юншен, разузнай об этой сестрице Сяо Му Ши из горной секты Лань, — юноша подпер подбородок, катая пиалу по столу. — Постарайся, чтобы никто тебя не узнал и не увидел. И не почувствовал.

— Юный господин, я вижу, вас что-то обрадовало. Этому скромному слуге следует проследить за молчанием «старшей сестры Ши»?

— Обрадовало? Может быть, — спокойно ответила юноша, не убирая взгляда от пиалы, которой касались губы Лин Фень. — Не стоит беспокоиться об этом, Юншен. Даже если она что-то расскажет, это никак не повлияет на мои планы.

— Да, юный господин. Этот слуга не доставит вам беспокойства, — спокойно ответил дух, поклонившись хозяину и растворяясь в тенях, оставляя юного принца одного.

— Му Ши, значит… — слова утонули в голосах посетителей чайной. Шум снаружи надежно прятал смех.

Лин Фень шла так быстро, что чуть не сбивала прохожих. Глупая, глупая, глупая! Она точно сделала только хуже! Что теперь будет с ней? А с сюжетом? А с ее главным козырем, знанием книги? Глупая ослица, ей следовало бежать оттуда без оглядки, едва завидев! Но нет, конечно, нужно делать типичные ошибки попаданок! Какие клише!

От расстройства она купила паровую булочку даже не торгуясь, игнорируя шокированный взгляд торговца, что глядел на пятна крови на ее одежде. Она отвернулась, вновь заторопившись слиться с толпой, жуя на ходу, словно еда могла заглушить ее досаду.

Несколько улиц пролетели незаметно — чувство, что ее преследуют, словно она какой-то жалкий кролик перед сильным и невидимым хищником, все никак не хотело ее отпускать, но Лин Фень сдерживалась, не желая выглядеть испуганной и растерянной.

Она так явственно чувствовала свою слабость и беспомощность, что хотелось рвать на себе волосы. Лин Фень не подходила роль главной героини или даже второстепенной. Да была ли она хоть раз настоящей героиней собственной жизни? Несмотря на хорошее образование за границей, престижную работу и уважение, разве она не была всего лишь одной из многих себе подобных?..

— Успокойся, или твои внутренние покои пострадают[22], — ее хватают, как котенка, за воротник платья, отчего она вскрикивает и тут же замахивается для удара. Руку перехватывают, Лин Фень снова встряхивают и разворачивают.

— Наставник?!!

Бей Сяолун выглядел растрепанно, но не от битвы. От него пахло вином, женскими духами и мускусом. Будь Лин Фень ребенком, вряд ли бы поняла хоть что-то, однако ребенком она не была, отчего понятливо заткнулась, сглотнув.

— Успокоилась?.. — Он прикрыл глаза и ослабил хватку. Подумав о чем-то, отпустил, почесав шею и поправляя пояс шелкового халата. — Подумать только, этот наставник трудится на благо ее будущего, а она бегает подобно умалишенной с таким жутким видом…

— Надеюсь, ваш труд был упорным и твердым, — не удержалась она от шпильки.

Сяолун приподнял брови, а после, сообразив, рассмеялся, убирая спутавшиеся волосы назад.

— Что мастер, что ученик… — пробормотал он, качая головой. — Забавно слышать подобное от тебя у ворот красного квартала.

— Что?.. — не поняла и растерялась Лин Фень, а наставник, хмыкнув, сделал крошечный шаг в сторону, демонстрируя основную улицу, утопающую в красных фонарях. Они стояли в небольшом проулке, куда девушка свернула, будучи уверенной, что так сократит расстояние до арены. — О предки…

— Думаю, им бы понравилось, — пробормотал наставник, отводя взгляд в сторону, пока Лин Фень отряхнулась и пыталась привести себя в порядок, хотя вряд ли это как-то поможет от пятен крови и порванной ткани. — Что случилось? Ты наткнулась на юных учеников другой секты?

— Какие ученики? Ах, нет, нет… Меня и не ученик может…

— Лин Фень, приводи свои мысли в порядок. Ты прошла стадию закалки, ты сильнее многих простых смертных. Ты моя ученица и уважаемая сестра секты горы Лань. Что же могло поколебать твою уверенность и достоинство?.. — Мастер секты, рассуждающий о приличиях и благородстве, освещаемый алеющими, как щеки блудницы, фонариками, пропахший вином и женскими духами, выглядел как минимум нелепо, и она не удержалась от улыбки.

Это успокоило ее сердце, и она выдохнула. Посмотрела на небо:

— Боюсь, облаков нет на небе. Луна показалась, сегодня столь ясная и тихая ночь, что ее не потревожить звукам бамбуковой флейты…

— Вот как. В таком случае иди за мной, — на голову Лин Фень падает тонкая полупрозрачная ткань. — Спрячь лицо. Будет нехорошо, если тебя кто-нибудь запомнит.

Покорно спрятав облик за шляпой и вуалью, девушка отправилась следом за наставником, который, явно опасаясь, что та выкинет что-нибудь еще, схватил ее за рукав платья и тащил за собой, совершенно не считаясь с ее чувствами и стыдом. Да и какой стыд в увеселительном квартале, где щедро лилось вино, звучал смех и музыка, проигрывали и выигрывали целые состояния?..

Они вошли в один из многочисленных чайных домов, поднялись на второй этаж и вновь оказались в глухой комнате. Из окна прекрасно виделся весь квартал, и Лин Фень наконец-то сообразила, как мастер ее нашел: у окна виднелось несколько глиняных фигурок птиц…

— Это место хорошо подходит, чтобы узнать город как он есть, — мастер хмыкнул, вытаскивая из рукава амулет и запечатывая комнату, активируя тот слюной. — Теперь нас никто не побеспокоит.

Лин Фень со вздохом опустилась на подушки. Закрыла лицо руками, подумав, что если она расскажет наставнику, могут быть проблемы. Но и молчать она не желает. Этот троп, что героиня что-то знает, но не рассказывает, решив пустить что-то на самотек или из-за страха, столь безнадежно устарел…

— Учитель, пожалуйста, послушайте… — она убрала ладони от лица и заговорила. Даже если этот призрак прознает, вряд ли он способен навредить ей в присутствии ее