– Так некуда, – растерянно развела руками Ленро.

– Угу. Диван там он сам разломал, – с готовностью поддержал ее темный. – Вот пусть теперь сам и страдает.

– Ну хоть в кресло попробуем, – женщина упрямо не желала расставаться с идеей о ком-то позаботиться.

– Попробуйте, – не стал возражать темный. – Но сюда в ближайшие полчаса не заходите, не надо.

– Мы поняли, – ответил за всех Лас, но к лестнице дружно потянулись все трое, быстро скрывшись наверху.

– Так, а сейчас еще одна формальность – оглядел Арделан оставшихся, когда те ушли. – Виц, вот теперь пора.

– Клятву? – уточнил тот вставая.

– Конечно, – дернул уголком рта темный. – Что ж еще? И… Отти, становись рядом и повторяй тоже. Поклянетесь сразу оба, «раз уж так вышло».

Парень оглянулся на Селль, все еще державшую его за плечо, перехватил ее согласный кивок и неторопливо пошел к хозяину Клумбаски, явно больше него знавшему, что и как нужно делать.

А Ленро поняла, что сейчас впервые увидит, как темные приносят вассалитет, приготовилась к зрелищу и… слегка разочаровалась. Ни на колени никто не пал, ни всплесков силы не случилось, ни даже артефактов не понадобилось. Несколько вполне обыденных фраз, смысла за которыми стояло много больше, чем можно было подумать, и тьма, что скрывала дом благодаря Арделану, словно чуть шелохнулась – то ли свидетелем стала, то ли сразу хозяином.

Всё.

Но каким-то шестым чувством Селль поняла – возникшую связь больше не развязать. Никогда и ни при каких условиях. Никому.

– Ну а теперь пришло время позаботиться о декорациях, – кивнул Арделан, явно довольный тем, как все прошло. – Рыжая, ты ведь ждала чего-нибудь эффектного, правда? С громами, молниями и пентаграммами? Не отпирайся, я все равно знаю. Вот мы сейчас твои ожидания и оправдаем.

Он придирчиво осмотрел стол, тот самый, за которым они так часто обедали, рывком вытащил его на середину, достал из кармана несколько обычных карандашей, прихваченных из кабинета, и позвал:

– Пратенс, помогай. Я набрасываю, а ты отрисовывай за мной уже как положено. Сможешь?

– Да, – очень серьезно подтвердили ему.

– По четырем углам встанут вектора на внутренний периметр, по четырем сторонам – на внешний. Понял?

– А… – несколько неуверенно откликнулся тот, – накопитель где будет? В центре?

– Конечно, где ж еще?

– Ага, – вдруг осенило парня. – Артефакт, да? У вас есть какой-нибудь артефакт, правильно?

– Не какой-нибудь, – хищно усмехнулся ему в ответ темный, – а самый что ни на есть лучший. Подходящий и-де-аль-но. Начинаем, хватит уже тянуть.

Схему на столе набросали минут за пять – особой тщательности тут не требовалось, достаточно было просто правильно обозначить вектора. И Арделан с каким-то совершенно особым удовольствием принялся расставлять вокруг свои фигуры – в точности как игрок, предвкушающий хорошую партию:

– На внешний контур встанут… – он задумался, вспоминая точную формулировку, – …четверо живых за одну цену.

А потом обернулся к Нупрев:

– Ты ведь тоже поняла, да?

– Конечно, – подтвердила блондинка. – Цена – это сила, от которой им пришлось, считай, отказаться чтобы выжить. Закреды, Пратенс, Виц. Четверо.

– Точно, – обрадовался темный тому, что их догадки сошлись. – Так что, господа, становитесь вокруг.

– Куда именно? – откликнулся за всех, как ни странно, хозяин Клумбаски.

– Неважно. Это же внешка, – отмахнулся тот. – Как хотите. Или как получится.

Получилось в итоге неплохо – по двум длинным сторонам друг напротив друга встали Закреды, по двум коротким – Папа Виц и Прати.

– Прекра-асно, – оценил эту композицию Арделан, и резко посерьезнел. – А вот теперь внутренний контур, из… э-э… живых мертвецов. И тут уже «как само ляжет» не выйдет.

Нупрев понимающе кивнула, не отводя от его лица пристального взгляда.

– Да, Лита, – ответил на это темный, показав на один из углов столешницы. – Четвертый луч ты. Вам туда, леди Лиятэ Принуэв, героически сложившая голову под Енстольмом.

– Трое мертвы – одна война, – пробормотала она, шагнув, куда показали.

– Точно, – кивнул темный и встал левее, припечатав: – Первый! Князь Арделан Фаэлир, брошенный в общую могилу где-то в тех же местах.

И тут же обернулся к Шернолу, ткнув в еще один угол, напротив блондинки:

– Теперь третий. Прошу вас, безвременно погибший лорд Наршел Фаэлир, сделавший все, чтобы война не началась. Жаль, не преуспевший.

И дождавшись, пока тот молча займет свое место, повернулся туда, где Селль снова положила руки на плечи побледневшего от волнения Отти:

– Ну а теперь второй луч. Тот, кто встанет напротив меня и уравновесит силу.

Ленро подобралась, уже готовая сделать шаг – четвертый живой мертвец, тоже жертва, не списанная той войной лишь чудом… И едва не задохнулась от удивления, когда Арделан четко, чуть ли не по слогам отчеканил:

– Отрант Кертан. И да, Отти, ты такой один. Не было еще случая, чтобы в звезду вставали настолько молодыми. Готов?

Плечи мальчишки, окаменевшие под ладонями Селль, вздрогнули и тут же расслабились – в себя тот пришел на удивление быстро. Осторожным, каким-то очень взрослым движением он убрал ее руки и тоже сделал несколько уверенных шагов, встав напротив Арделана:

– Восемь. Это звезда? Да?

– Да, – очень серьезно подтвердили ему. – Будущий великий совет темных князей. Со всеми вытекающими, парень.

Ленро, наконец, смогла вдохнуть и сделала шаг назад, признавая, что ей, не темной, места здесь нет…

– Ку-уда собралась? – змеей развернулся к ней Арделан. – Как же сегодня без тебя, Сельги Ленро, леди Фаэлир? Не скажу, что твое место будет самое лучшее, но самое главное – факт. Ты встанешь на точку равновесия. Ляжешь, верней.

– Что?!! – она опять невольно попятилась, нервно ткнув в середину стола, где сходились линии векторов. – Предлагаешь мне лечь туда? Самой? Серьезно?!!

– Серьезнее не бывает, – криво усмехнулся тот. И добавил, подходя ближе и глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки. – Тут, рыжая, все просто: ты мне или веришь, или нет. Помнишь?

– Помню. – Селль замерла, опустив ресницы и обдумывая, верит ли она аж до такой степени. И вообще, можно ли верить настолько? Хоть кому-то? Но в итоге все же решилась, потянувшись к пуговицам на блузке.

– Не стоит,