– Кто вы? – спросил воин. Его голос звучал как команда.

– Я Олаф Вебьерн. Я приплыл говорить с ярлом Тордом Хольми.

– Вебьерн?! – Воин как-то странно произнес название клана, скривившись, будто отпил несвежего эля. – Проклятый клан. Разве еще кто-то остался из медведей?

– Остались. И немало, Хрут, – вступил в разговор Гудред. Хевдинг клана не без удовольствия отметил, как удивился молодой воин. – Я узнал тебя. Последний раз мы встречались, когда ты был совсем мал и еще не получил браслет клана.

Воин присмотрелся к старику. Некоторое время изучал его лицо, пока в глазах не появилось понимание.

– Гудред! – выпалил Хрут. – Ты постарел.

– А ты возмужал.

– Теперь мне понятно, откуда я знаю этот драккар. На нем плавал прославленный Асбьерн.

Последняя фраза наконец смогла хоть немного развеять напряжение, висевшее в воздухе, и воины за спиной Хрута заметно расслабились. Берсерк сделал жест рукой, и стрелки опустили луки, ослабив натяжение тетив, но вот прятать стрелы в колчан никто не спешил.

– Хорошо. Пойдемте за мной, отец уже заждался новостей, кто же эти незваные гости, посетившие нас, – с улыбкой Хрут пропустил гостей вперед.

Воины прошли в Долгий дом клана Хольми, который внешне не отличался от других домов ярлов у северян, но внутри заметно было влияние клана. Черепа диких животных, как и щиты на стенах, были окрашены в цвета клана, а деревянные колонны украшены грубой, но в то же время довольно точной резьбой, изображающей богов и сражающихся воинов. В центре помещения, в котором легко поместились все люди Олафа, горел очаг, дающий тепло и свет. За столами вдоль стен, в полной тишине, сидели хмурые воины Хольми. Еще несколько, видимо охрана, расположились за спиной ярла. Тот, как принято на островах, восседал на небольшом постаменте и, как и сын, был не очень высок, а седина уже до конца покрыла его голову, в том числе и ухоженную бороду. Олаф предположил, что Торд примерно одного возраста с Гудредом, но в отличие от его старого друга ярл засиделся на троне и кроме нескрываемого брюшка, которое мешало до конца завязать тесемки его черной кожаной куртки, имел второй подбородок. Его лицо типичного северянина выражало обманчивое спокойствие и добродушие. Он внимательно рассматривал гостей, и когда его взгляд пал на Гудреда, лицо выразило удивление. Ярл не спешил начинать разговор, давая возможность сыну представить гостей.

– Отец, к нам пожаловали соседи с проклятого острова. Вижу, Гудреда ты узнал, а с ним его люди и Олаф, который выразил желание говорить с тобой.

– Ну что же. Я рад, что клан Вебьернов еще существует, – встал поприветствовать гостей ярл. – Гудред, по-моему, мы не виделись уже больше десяти зим?

Старый воин согласно кивнул.

– Да уж. Меня просто разрывает любопытство, зачем же вы пожаловали ко мне, так что присаживайтесь и рассказывайте скорей.

Воины клана Вебьернов сели за стол, остался стоять лишь Олаф. Он и взял слово.

– Я Олаф, выбранный ярл клана Вебьернов, и пришел я к тебе, многоуважаемый Торд, с просьбой взять меня и моих воинов в набег в этом году. Я намерен вернуть славу моему клану и лучшим способом для этого вижу поход за богатой добычей. Моих людей немного, но они уже истосковались по знатной драке.

Олаф сделал паузу, так как по залу стали слышны перешептывания. Сам же молодой вождь пытался разглядеть реакцию на его слова в лице Торда, но тот так же добродушно улыбался, а глаза его блестели в свете огня.

– А еще я прошу признать меня ярлом. Твое слово высоко ценится по всем островам севера и это будет честью, если именно ты, ярл Торд, признаешь меня равным.

Вождь Хольми задумчиво почесал бороду. Он внимательно смотрел в глаза Олафу, а затем на своих воинов и сына, все время обдумывая услышанное. Пауза затянулась, и молодой ярл начал нервничать.

– Ну что же, выбранный ярл. Я тебя услышал. Признать тебя сейчас я не вправе. Я тебя не знаю, а лестных слов Гудреда, которые он припас для тебя, мало.

Ярл Торд довольно легко для своей приобретенной комплекции встал и подошел к напрягшемуся Олафу.

– Я хорошо знал Асбьерна, и когда ваш клан почти полностью погиб от рук темных, я горевал. Проклятие, которое навлекли на вас боги, помешало мне тогда принять вас на моей земле, я не мог рисковать и надеюсь, ты это понимаешь, – сказал ярл и, смотря в глаза Гудреду, дождался утвердительного кивка.

– Сейчас же, видя перед собой выбранного ярла, моего старого друга Гудреда и воинов клана Вебьернов, я понимаю, что боги снова благосклонны к вам, и теперь я не могу отказать вам, а главное, ты абсолютно прав, – с этими словами ярл приблизился к Олафу вплотную, – я собираюсь в набег этим летом и что, как не бой плечом к плечу, лучше всего расскажет мне о тебе как о человеке, воине и будущем вожде клана Вебьернов.

С этими словами Торд с довольной улыбкой от души хлопнул Олафа по плечу. Молодой воин от неожиданности покачнулся. Ярл оказался силен, но главное, что наконец вождь Вебьернов расслабился и выдохнул, отметив, что все это время даже не дышал. Он обернулся и заметил, как у его воинов спадает напряжение с лиц, а руки отпускают рукояти мечей и топоров. Теперь и сам выбранный ярл не смог удержать легкой улыбки.

– Но у меня есть условие, молодой вождь, – возвратившись на свое место, заметил Торд. – Ты отдашь мне часть добычи.

– Разумеется, ярл, – поспешно ответил Олаф.

– Бо́льшую часть, – с холодком в голосе и улыбкой на лице добавил ярл.

Вождь Вебьернов согласно кивнул. Торд довольно облокотился на спинку своего трона, а к нему подошел сын и шепнул что-то на ухо. Ярл выслушал его и снова обратился к Олафу:

– Еще, как гласят наши обычаи, я вправе потребовать значимый дар, в знак уважения и добрых намерений между нашими кланами и за признание тебя равным себе.

Веселость Олафа вмиг улетучилась.

– Понимая ваше нелегкое положение и то, что клан только начинает возвращать свою силу, я принял бы в дар драккар, на котором вы приплыли. После набега, разумеется.

Хитрющее, улыбающееся лицо ярла Торда сново пылало добродушием, как и жадные глазки, которые тут же напомнили Олафу крысиные.

На этот раз Вебьерн взял паузу и вопросительно посмотрел на Гудреда. Старый воин явно с неохотой кивнул. Это уже серьезное требование. Памятный драккар был символом клана и очень ценен для него, и Торд прекрасно знал об этом.

Олаф невольно задумался, не велика ли цена за признание его права быть вождем, но клан либо погибнет, либо возродится заново.

– Я согласен, – с горечью произнес он. – В знак уважения и будущего сотрудничества, когда ярл признает меня равным себе, драккар будет твоим.

– Замечательно, – еще шире заулыбался Торд. – А теперь наконец присядь и давай выпьем за славное имя наших кланов.

Ярл сделал жест, и тут же появились служанки, которые забегали вокруг стола с гостями и воинами, разливая медовуху и эль и выставляя блюда с едой.