Но, к сожалению для альтаирцев и к счастью для нас, комэск[23] альтаирцев или растерялся, или не решился на самодеятельность, но строй не нарушил, решил, видимо, ждать помощи от своих истребителей. Это стало началом резни. Мечущиеся, как обезумевшие от крови акулы в огромном косяке рыб, истребители звена Харпера уничтожали торпедоносцы один за одним, перенося огонь с фланга на фланг и маневрируя между беззащитными с внутренних курсов торпедоносцами. Альтаирские истребители катастрофически не успевали помочь своим товарищам. Они мчались, выжимая все, что можно, из своих хаябусов, но не успевали.

В этот момент изрядно поредевшую сферу торпедоносцев догнали еще три звена эскадрильи Харпера. И если истребители совершили не совсем понятный мне маневр, уходя сильно выше и сделав лишь пару неприцельных выстрелов, то вот штурмовики дали залп всем, что было, и две дюжины ракет рванули к целям, а следом и еще две. Это была половина всего боезапаса, но результат того стоил. Сбитые с толку и находящиеся под огнем альтаирские торпедоносцы зевнули ракетную атаку, и четырнадцать машин погибли сразу. Несколько наиболее опытных пилотов успели выбросить ловушки и ложные цели, это помогло, но таких было меньшинство. Всего за несколько минут от полной эскадрильи торпедоносцев в тридцать шесть машин осталось всего восемь и то с различными повреждениями. Угроза торпедной атаки перестала существовать.

Я, честно говоря, опешил от такого. Нет, я, конечно, видел пилотов в реальном деле на Дайнекс-4 и при атаке «Сакамото», да и ролики всякие смотрел, демонстрирующие возможности москитного флота. Но такое…

Впрочем, от восхищения пилотами меня оторвал доклад Вилсон о полной боеготовности корабля. Вслед за этим пришли подтверждения и с остальных эсминцев. Пора было выступать.

— Всем кораблям. Полный ход. Курс — сто двадцать один, идем к «Несокрушимому». Формация — ромб. Уступ — двадцать пять градусов. Головной «Фостер», замыкающий «Арчер».

Не успел я закончить отдавать приказы, как на связь вышел Дюрант.

— Месье Хромов, рад видеть, что вы наконец решили присоединиться к нашему банкету.

— Так точно, флот-коммандер, еще как готовы, выдвигаемся к вам. Мои пилоты сейчас решают вопрос с авиакрылом «Тайхо».

— Вижу, Хромов, вижу. Молодцы они у тебя, Стил локти, небось, кусает что не взял их к себе. Но основная проблема сейчас не в истребителях. Чертов фрегат вцепился в меня, что твой клещ и, похоже, настроен серьезно. Мои торпедоносцы раз за разом пробуют его атаковать, но эти два эсминца не дают им подойти. В общем, до Березины[24] осталась буквально пара шагов. Так что, выручай. Я сейчас отзываю все спейсеры, оставим дежурную эскадрилью штурмовиков, чтобы альтаирцы совсем уж не скучали, и беру курс тебе навстречу. Если успеем соединиться до того, как фрегат меня распотрошит окончательно, то сразу атакуй эсминцы. Мне нужно, чтобы они свой щит ПКО убрали от фрегата, а там уж Стил со своими орлами обещает все сделать.

— Есть, сэр. Сделаем. Что с «Тайхо»? Отпускаем?

Вопрос Дюранту явно не понравился, он даже фыркнул в усы.

— Да и черт с ним. Толку от него, без авиакрыла… Пусть уходит.

Я был иного мнения и, хотя спорить не хотелось, да и времени не было, все же озвучил свои сомнения.

— «Тайхо» явно поврежден, он участвовал в бою за Дайнекс-4 и получил там несколько попаданий. Похоже, мы застали его в момент передислокации с Дайнекса в домашнюю систему для ремонта. У него неполное авиакрыло, возможно, даже с курсантами и стажерами за штурвалами части машин. В столице его могут доукомплектовать пилотами и ударными спейсерами из сил планетарной обороны, и мы получим головную боль. Предлагаю отправить за ним два эсминца и добить, пока он беззащитен. А с парой досаждающих вам вражеских эсминцев мы справимся тем, что есть.

Дюрант на секунду задумался. Уж ему-то как командиру авианосца лучше всех было известно самое удачное время для его уничтожения. Он не мог не понимать уязвимости «Тайхо».

— Ты командир дивизиона, Хромов. Тебе и решать. Я задачу озвучил. Убери от меня эти два эсминца любой ценой. А какими силами — принимай решение сам. Тебе же за него отвечать.

— Я понял, сэр, приступаю к выполнению.

Я отключил связь и громко выругался. С виду рубаха парень, а смотри, какой хитрый лис. Тут у нас пятки горят, а он успевает и о политической составляющей подумать. Ясное дело, что если я сам направлю половину сил за «Тайхо» и в итоге провалю основную задачу, то это будет целиком на мне, а если справлюсь, то и Дюрант будет молодцом — верно оценил силы и принял обоснованное решение. Вот не зря говорят, что нельзя дослужиться до адмирала и не стать политиком. Дюрант, конечно, не дослужился пока, но явно в одном шаге.

Да и бог с ним. Как там было? «Делай что должен, и будь что будет». Я включил дивизионный канал связи.

— Господа, слушаем новый приказ. «Виттер» и «Гринвуд» образуют боевую группу. Задача — перехватить и уничтожить авианосец «Тайхо». Страшим назначаю стар-капитана Джонатана Чейза. «Арчер» и «Фостер» продолжают выполнение основной задачи — это атака альтаирских эсминцев, преследующих «Несокрушимого». Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Коротко подтвердив, что приказ ясен, все приступили к выполнению своих задач. Благо, «Виттер» и «Гринвуд» еще не успели набрать скорость и смогли без проблем поменять курс.

Через несколько секунд я почувствовал первые признаки перегрузки, пока вполне терпимые. «Арчер» набирал ход.

Неприятности начались, как всегда, в самый неподходящий момент. С учетом разгона и торможения до боевой скорости, «Арчеру» требовалось не более шести минут чтобы вступить в бой. А с учетом встречного движения «Несокрушимого» — и того меньше. Проблема была в том, что при встречных курсах мы просто проскочим друг друга и на циркуляции мои эсминцы подставятся под идущий за «Неустрашимым» альтаирский фрегат. Гасить скорость и разворачиваться у него под огнем совершенно не хотелось. Но и заранее тормозить было бы преступным промедлением с риском потерять авианосец. Но дело было даже не в этом.

Харпер, похоже, попал в переплет. На втором экране у меня все еще отображалась картинка боя истребителей, и там все было плохо. После лихой расправы с торпедоносцами я уже даже готов был поверить, что они справятся, но математика — штука неумолимая. Атаку первых шестнадцати хаябусов пилоты Харпера встретили довольно хорошо. Вовремя сманеврировавшее второе звено удачно поймало альтаирцев на развороте после первой атаки и открыло счет сразу тремя сбитыми. Даже штурмовики с торпедоносцами внесли свой вклад. Не имея возможности соревноваться с альтаирцами в маневренности, они, тем не менее, усердно атаковали, на манер истребителей, заставляя противника совершать лишние маневры и отвлекаться. Это стоило потери одного штурмовика и двух торпедоносцев, но и Харпер со Стражински даром времени не теряли, сбив еще четырех. Но в момент, когда забрезжила надежда, случилось то, собственно, ради чего наши спейсеры и отправились на перехват. Все оставшееся авиакрыло «Тайхо» развернулось и вступило в бой. Еще десять истребителей и тридцать шесть штурмовиков. Я подумал вызвать Харпера и приказать уходить, но смысла в этом не было. Судя по маневру альтаирцев, они брали их в клещи между стеной штурмовиков и заходящими по широкой дуге истребителями. Грамотно, спокойно, наверняка. Тут уже никакое личное мастерство не поможет.