С любопытством открыла коробку и рассмеялась. На пене из кружев, которые оказались безумно сексуальным и крайне откровенным нижним бельём, лежала небольшая упаковка с красящими капсулами для волос. На всю длину её не хватило бы, но мне это и не было нужно.

Порывшись в ящиках, отыскала ножницы и, как тогда, в лесу, безжалостно оттяпала практически всю косу целиком. Вскрыв упаковку, быстро распределила краску по волосам, а сама начала приводить себя в порядок.

Выждав положенное время, наскоро приняла душ, промыла и высушила изрядно укороченную шевелюру и задумчиво уставилась в зеркало, закусив губу. Оттуда на меня смотрела хрупкая миниатюрная девушка с горящими глазами, задорно торчащими во все стороны волосами, одетая в шикарное бельё и тонкие чулки. Пожалуй, в этот момент моя внешность как нельзя лучше отражала внутреннее содержание.

Переодевшись в короткое чёрное с фиолетовым отливом платье, я зашнуровала ботинки и взглянула на информационную панель. До назначенного Марком времени оставалось чуть меньше двадцати минут, которые я провела, меряя шагами каюту.

Едва раздался щелчок двери, резко обернулась и встретилась взглядом с императором. Судя по тому, как жадно он осмотрел меня с головы до ног, увиденное ему понравилось. Тепло улыбнулась и, приблизившись, аккуратно поцеловала его в щёку, с наслаждением вдохнув горьковато-свежий аромат своего мужчины.

— Готова? — спросил Марк, медленно прижимая меня к себе.

— Нет, — совершенно честно ответила я.

— Ничего, приготовишься по пути в кают-компанию, — хмыкнул он.

До нужного помещения мы дошли слишком быстро, а там нас уже ждали Икеллар, адмирал Виан и несколько незнакомых мне офицеров.

— Ого, я, кажется, тебе завидую, — протянул Лар, обращаясь к императору, и все рассмеялись, немного разряжая напряжённую атмосферу.

— Ну что ж, приступим, — серьёзно сказал адмирал, беря в руки планшет и выходя в центр комнаты. — Пожалуйста, подойдите ко мне и встаньте лицом друг к другу. Аюми, во время обряда называй своё настоящее имя и родовое имя Старейшины.

Я кивнула, и мы выполнили то, что от нас требовалось. Мужчина заговорил:

— Маркел, Аюми, сегодня вы заключаете союз, в котором ваши сердца будут биться рядом всю последующую жизнь. Является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным, по собственному ли желанию и доброй воле вы заключаете брак?

— Да, — твёрдо ответил Марк.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как сильно бьётся сердце в моей груди.

— Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами и подтвердить своё решение клятвой, — кивнул нам адмирал Виан и протянул планшет.

Марк приложил свою ладонь, позволяя сканеру считать отпечатки, а затем процедура повторилась со мной. После этого я на мгновение растерялась, не зная тонкостей принятого в империи обряда, но Марк начал первым, шепнув мне, что нужно просто говорить то, что идёт от самого сердца.

— Я, Маркел Адриан Ли, — взял император меня за руку.

— Я, Аюми Тэдьюи Эйваго…

— Беру тебя, Аюми, в законные жёны.

— Беру тебя, Маркел, в законные мужья, — эхом откликнулась я.

— И обещаю любить и оберегать тебя, — не отводя свой взгляд, продолжил он.

— Понимать и уважать тебя, — продолжила я.

— Помогать и верить тебе…

— Всегда, что бы ни готовило нам будущее…

— Я брошу вызов любым препятствиям, с которыми нам суждено будет столкнуться, — твёрдо сказал Марк. — Именем всего, что мы создали вместе…

— И всего того, что будет создано, — тихо добавила я.

— Я предлагаю тебе свою любовь и верность, — закончил Марк.

— Принимаю. И вручаю себя в твои руки, отдавая свою любовь и верность взамен, — почти прошептала я.

— Брак заключён. Объявляю вас мужем и женой, — облегчённо выдохнул адмирал Виан, вытирая пот со лба.

Мужчины, о которых, я признаться, забыла, скупо зааплодировали, а Марк совершенно по-хулигански подхватил меня на руки.

— Прошу прощения, ребята, но у нас брачная… — он взглянул на часы. — Брачное утро.

— Идите уже, — фыркнул Икеллар, насмешливо созерцая нашу композицию. — Если останетесь здесь ещё ненадолго, мы ведь пожелаем присоединиться.

— Кажется, стоит заняться твоим воспитанием, — не менее насмешливо протянула я, смерив парня прищуренным взглядом, и добавила. — Дорогой племянничек!

Марк рассмеялся и размашисто пошёл к нашей каюте. И да, целоваться мы начали ещё где-то на полпути.

Марк

Лёжа на кровати, я с нежностью смотрел на спящую жену, перебирая её растрёпанные пушистые локоны, и размышлял, какая всё же странная штука — жизнь.

Ещё несколько месяцев назад я даже не задумывался о том, что совсем скоро по собственному желанию свяжу себя узами брака. С рождения меня готовили к тому, что этот союз будет заключён из соображений политической необходимости и выгоды, а верхом супружеских отношений станут редкие встречи за закрытыми дверями императорских покоев и ничего не значащие беседы. Конечно, в глубине души, я надеялся, что смогу очаровать свою супругу, но вот в своих гипотетических чувствах к ней не был уверен.

А потом в мою жизнь ворвалась она — хрупкая, но такая сильная; то абсолютно равнодушная, то безумно эмоциональная, яркая, дикая, интересная. Моя маленькая девочка.

С нашей первой встречи прошло так мало времени, а мне уже казалось, что целая жизнь. Возможно, потому, что слишком много всего произошло за этот срок, а возможно, мы просто всегда были предназначены друг для друга.

Да, я верил в предназначение. В то, что где-то во Вселенной есть моя половинка. Но даже не мог подумать, что она найдет меня сама. И если на мгновение забыть, при каких обстоятельствах мы встретились, можно было бы сказать, что сейчас я абсолютно счастлив.

Впрочем, загадочных заговорщиков, пожалуй, можно поблагодарить. Без них Конгломерат не привез бы Аюми ко мне, мы не оказались бы в лесу, где по-настоящему узнали друг друга, да и брак наш не был бы так поспешен, а может, и вовсе бы не состоялся из-за влияния Советов.